Nopea kartoitus on yksi tapa, jolla lapset oppivat, mitä tietty sana tarkoittaa. Kun lapset kuulevat sanan ensimmäistä kertaa, lapset voivat usein ymmärtää, mitä se tarkoittaa. Tämä vaistomainen oppimismenetelmä käyttää lapsen jo tuntemaa tietoa auttaakseen häntä asettamaan sanan oikeaan asiayhteyteen. Usein lapset kaventavat merkitystä sulkemalla pois mahdollisuudet, joihin on jo liitetty sanoja, ja soveltavat tuntematonta sanaa esineeseen tai toimintoon, jolla ei ole jo nimeä.
Careyn ja Bartlettin ensimmäistä kertaa vuonna 1978 kuvaamaa nopeaa kartoitusta käytetään yleensä lapsille. Lapset eivät opi äidinkieltään aktiivisella opetuksella, vaan pikemminkin poimimalla sanoja ja niiden merkityksiä jokapäiväisessä elämässä. Esimerkiksi mustan kissan käsite ymmärretään lapsilla, jotka tunnistavat sanan kissa tietyntyyppiseksi eläimeksi ja myös erityiseksi elottomaksi esitykseksi kyseisestä eläimestä kirjassa tai lelussa. Mustan käsite tulee heidän mieleensä värinä, joka voi koskea monia esineitä, koska he kuulevat sen käyttävän tässä yhteydessä.
Kaikki sanat ovat lapsille uusia jossain elämänsä vaiheessa, ja kaksivuotiaana he tietävät kolme kertaa enemmän sanoja kuin yhdessä. Jos esimerkiksi englannin kieli voidaan kuvitella kokonaiseksi sanakirjaksi, pienet lapset tietävät vain osan sanoista, joissa on suuret, tyhjät aukot, joissa kaikki mahdolliset sanat voisivat olla. Kun ne vanhenevat, näitä mustia aukkoja täytetään enemmän. Yksi tapa, jolla tämä tapahtuu, on nopea kartoitus.
Nopean kartoituksen käsite on olennainen osa sitä, että lapset käyttävät hankittua tietämystään rajaamaan asioiden valikoimaa, johon uusi sana voisi viitata. Esimerkiksi pikkutyttö, joka tietää jo, mikä musta kissa on, on edullinen, kun hänelle esitetään musta kissa ja valkoinen kissa. Jos hänen äitinsä pyytää häntä osoittamaan valkoista kissaa eikä mustaa kissaa, pikkutyttö voi sulkea mustan kissan luettelosta mahdollisista asioista, joihin hänen äitinsä viittaa.
Vaikka huone voi olla täynnä uusia esineitä, tyttö voi myös sulkea ne pois mahdollisuuksien luettelosta, koska hän tietää, mitä kissa on. Nopean kartoituksen avulla tyttö voi siis tunnistaa valkoisen kissan kiinnostavaksi kohteeksi. Sen jälkeen hänellä on myös käsitys siitä, mitä valkoinen tarkoittaa. Päinvastoin, jos tyttö tietäisi, mitä valkoinen ja musta tarkoittavat, mutta ei sitä, mitä kissa oli, hän voisi päätellä äidin ohjeesta osoittaa esine, ja siitä, että kaksi olentoa olivat valkoisia ja mustia, selvittääkseen, mikä kissa oli .
Koirat voivat myös pystyä käyttämään nopeaa kartoitusta. Vuonna 2004 tehty tutkimus älykkäästä colliesta osoitti, että koira voisi tuoda tutkijalle uuden kohteen, jota hän ei ollut aiemmin nähnyt, yksinkertaisesti jättämällä kaikki muut esineet, joilla oli hänen tuntemansa nimet. Nopea kartoitus on erittäin nopea prosessi ja se vie vain muutaman sekunnin. Aikuiset voivat myös nopeasti kartoittaa, kun he kohtaavat yhden uuden kohteen tunnettujen kohteiden joukossa.