Nopea prototyyppityö on tietokoneohjelma, joka rakentaa kolmiulotteisia työmalleja, jotka on johdettu tietokoneavusteisen suunnittelun (CAD) piirustuksesta. Sitä käytetään muuttamaan tuotemallit nopeasti ja helposti fyysisiksi näytteiksi. Fyysisten näytteiden luominen tällä menetelmällä saavutetaan Adobe Portable Document Format (PDF)-ja CAD-muodoissa sekä toiminnallisten ryhmien ja integraation avulla.
Nopea prototyyppimenetelmä esiteltiin ensimmäisen kerran markkinoille vuonna 1987, kun se kehitettiin stereolitografian avulla. Nykyään se tunnetaan myös nimellä kiinteä vapaamuotoinen valmistus, 3-ulotteinen tulostus, vapaamuotoinen valmistus ja lisäaineiden valmistus. Nopean prototyyppien valmistusprosessi voi tuottaa fyysisten mallien automaattisen rakentamisen kolmiulotteisilla tulostimilla, stereolitografiakoneilla ja jopa lasersintrausjärjestelmillä.
CAD -piirustuksen käyttäminen fyysisen prototyypin luomiseen on käyttäjälle melko yksinkertaista. Ensinnäkin kone lukee tiedot toimitetusta CAD -piirustuksesta. Seuraavaksi kone asettaa nestemäisen tai jauhemaisen materiaalin yhdistelmän peräkkäisissä kerroksissa. Nopeassa prototyypissä käytetyt materiaalit ovat yleensä muovia, keramiikkaa, puumaista paperia tai metalleja, kuten ruostumatonta terästä ja titaania.
Nopealla prototyypillä jokainen kerros on rakennettu vastaamaan CAD -mallista otettua virtuaalista poikkileikkausta. Siksi lopullinen malli rakennetaan vähitellen näiden poikkileikkausten avulla. Lopuksi poikkileikkaukset liimataan yhteen tai sulatetaan laserilla. Mallin sulattaminen luo automaattisesti lopullisen muodon.
Nopea prototyyppityö on tarpeen niille, jotka haluavat luoda malleja asiakkaille, kuten arkkitehdeille ja insinööreille. Se voi lyhentää suunnittelusyklin kestoa, jolloin suunnitteluun voidaan tehdä useita testejä edullisesti. Tämä johtuu siitä, että jokainen prototyyppi voidaan valmistaa muutamassa päivässä tai päivissä muutamassa viikossa. Insinöörien ja arkkitehtien lisäksi muut ammattilaiset hyötyvät nopeasta prototyypistä, kuten kirurgit, taiteilijat ja arkeologit.