Nopea silmänliike (REM) on fysiologinen ilmiö, joka esiintyy unen viidennen vaiheen aikana, joka on unisyklin osa, kun ihmiset näkevät unta. Jotkut ihmiset kutsuvat tätä univaihetta REM -uneksi viitaten fysiologisiin merkkiaineisiin, joita voidaan käyttää sen tunnistamiseen. Varhaisimmat tutkimukset nopeista silmien liikkeistä tehtiin 1950 -luvulla Chicagossa Nathaniel Kleitmanin ja Eugene Aserinskyn toimesta, ja nämä kaksi paljastivat tutkimuksellaan monia mielenkiintoisia asioita unesta ja kognitiosta.
Ihminen ei ole ainoa eläin, joka osoittaa nopeaa silmien liikettä. Linnuilla ja muilla nisäkkäillä näyttää olevan myös REM -sykliä unessaan. Mitä nuorempi eläin on, sitä enemmän se viettää aikaa REM -unessa; vauvat voivat esimerkiksi viettää jopa seitsemän tuntia päivässä REM -unessa. Tämän univaiheen tarkkaa toimintaa ei täysin ymmärretä, vaikka tiedemiehillä on pari hypoteesia.
Kuten voitte kuvitella, nopealle silmien liikkeelle on ominaista silmien nykivät liikkeet kannen alla. Tämä liike on täysin tahaton, ja siihen liittyy tyypillisesti paikallaan oleva keho, koska aivot näyttävät estävän välittäjäaineita, joiden avulla lihakset voivat liikkua REM -unen aikana. REM -unessa ihmiset näkevät usein eläviä ja erottamiskykyisiä unia, jotka he muistavat herätessään; tutkijat, jotka ovat keskeyttäneet REM -unen, saavat usein tutkittavia muistamaan jopa 80% unistaan, ja nämä tutkijat ovat myös huomanneet, että koehenkilöt korvaavat keskeytyksen pitkillä nopeilla silmäliikkeillä.
Unessa on viisi eri vaihetta, jotka toistuvat yhä uudelleen. Koko sykli kestää noin puolitoista tuntia, minkä vuoksi jotkut ihmiset ovat ehdottaneet, että unen tulisi tapahtua puolitoista tuntia kerrallaan; toisin sanoen kuusi tuntia unta voi itse asiassa olla parempi kuin seitsemän. Unen neljä ensimmäistä vaihetta alkavat valoa ja syvenevät asteittain syvemmälle aivoaaltojen hidastuessa dramaattisesti. Viidennessä vaiheessa, REM -unessa, aivot ovat erittäin aktiivisia, melkein kuin nukkuja on hereillä.
Tähän vaiheeseen liittyviä nopeita silmänliikkeitä voidaan käyttää sen tunnistamiseen, mutta tutkijat voivat myös tunnistaa REM -nukkumallit käyttämällä koneita, jotka mittaavat aivotoimintaa. REM -unen allekirjoitus on melko erottuva ja tunnistettavissa monille unen tutkijoille. Uskotaan, että tämä univaihe voi antaa aivojen vahvistaa ja käsitellä muistoja, ja se voi myös olla mielen lepoaika, jolloin se voi latautua kiireisen päivän jälkeen.