Termiä novaatio käytetään pääasiassa sopimusoikeudessa kuvaamaan tilannetta, jossa yksi sopimuspuoli siirtää kaikki oikeutensa ja velvollisuutensa kolmannelle osapuolelle. Yleensä, jotta siirto olisi pätevä, toisen alkuperäisen sopimuspuolen on hyväksyttävä vaihto kirjallisesti. Kun novaatio tapahtuu, vanha sopimus mitätöidään ja uusi sopimus muodostuu. Uusi sopimus sisältää yleensä samat ehdot kuin vanha sopimus, ja ainoa ero on se, että yksi alkuperäisen sopimuksen osapuolista on erilainen.
Esimerkkinä voidaan olettaa, että John haluaa ottaa autolainan, jonka Jane on ottanut Big Bankilta. Jos Big Bank suostuu tähän kauppaan, kaikki kolme osapuolta allekirjoittavat novaatiosopimuksen. Sopimuksen mukaan John korvattaisiin autolainalla Janen tilalle ja hän olisi vastuussa kaikista hänen maksuvelvoitteistaan Big Bankille. Jane vapautettaisiin lainasta Big Bankille aiheutuvasta vastuusta.
Jotta novaatio olisi pätevä, molempien alkuperäisten sopimuspuolten, lupaajan mukaan lukien, on hyväksyttävä uusi lupaaja. Lupaaja on henkilö, joka lupaa tai hyväksyy velvollisuuden, ja lupaaja on henkilö, jonka hyväksi lupaus tai velvollisuus on annettu. Lisäksi uuden lupaajan on hyväksyttävä täysin alkuperäisen lupaajan vastuu tai velvoitteet. Alkuperäisen lupaajan on myös hyväksyttävä, että hän ei ole enää vastuussa sopimuksen täytäntöönpanosta, kun kaikki osapuolet ovat allekirjoittaneet novaatiosopimuksen.
Yleensä uudistussopimus on täytäntöönpanokelpoinen vain, jos siitä on kirjallisesti sovittu. Lisäksi sopimuksen on oltava sekä alkuperäisen sopimuksen osapuolten että uuden osapuolen allekirjoittama. Sopimus on tyypillisesti kirjoitettu siten, että alkuperäinen lupaaja on samassa asemassa kuin ennen vaihtamista.
Uudistus on eri asia kuin luovutus, joka tapahtuu, kun toisen osapuolen sopimusoikeudet tai -velvollisuudet siirretään kolmannelle osapuolelle. Toisin kuin uudistus, sopimuspuolet eivät itse muutu, kun toimeksianto tehdään. Sen sijaan luovuttava osapuoli yksinkertaisesti siirtää tiettyjä sopimuksen mukaisia etuja tai rasitteita kolmannelle osapuolelle. Yleensä kolmannella osapuolella on oikeus panna sopimus täytäntöön itse.