Ydin accumbens (NA) on pieni aivojen osa, joka on tärkeä motivaation, nautinnon ja riippuvuuden kannalta. Tätä neuroniryhmää, jota joskus kutsutaan aivojen “nautintokeskukseksi”, moduloi välittäjäaine dopamiinin vaikutukset, joista monet hermopiirit riippuvat. Ydin accumbens on linkki aivoreiteillä, jotka aiheuttavat riippuvuutta ja masennusta. Vaurio tällä aivojen alueella aiheuttaa motivaation puutetta ja estää riippuvuutta aiheuttavaa käyttäytymistä.
On olemassa kaksi ydintä, yksi joka sijaitsee aivojen kummallakin pallonpuoliskolla striatumissa, subkortikaalisella alueella, joka auttaa hallitsemaan kehon suunniteltua liikettä. Ne koostuvat sisäydimestä ja ulkoseinästä. Molemmat on kytketty aivopuoliskon limbiseen järjestelmään, neuronaalisten ryhmien kokoelmaan ajallisessa lohkossa, joka vaikuttaa tunteisiin ja käyttäytymismotivaatioon. Yksi limbinen alue, amygdala, moduloi voimakkaita emotionaalisia reaktioita ja tapoja. Ytimen accumbensin uskotaan olevan välittäjä amygdalan ja erilaisten motoristen vasteiden välillä, jotka liittyvät tavan muodostumiseen.
Yhdistettynä muihin aivojen muihin osiin, jotka moduloivat käyttäytymisestä palkitsemisen jaksoja, ydin accumbens on osa joukkoa hermoreittejä, jotka helpottavat uuden käyttäytymisen oppimista miellyttävän vahvistuksen avulla. Kun aivot käsittelevät jotain, joka ansaitsee palkkion – kuten lempiruokasi tai huumausaine – NA vapauttaa dopamiinia ja serotoniinia. Välittäjäaine dopamiini aiheuttaa nautinnon, kun taas serotoniini rauhoittaa. Lähellä oleva hermosäikejoukko, ventraalinen tegmental -alue, tuottaa dopamiinia ja lähettää sen ytimeen.
Laboratoriotutkimukset osoittavat riippuvuuden ja seratoniinin ja dopamiinin vapautumisen välisen suhteen ytimessä. Näiden välittäjäaineiden aalto laukaisee hermoaktiviteetin, joka korreloi riippuvuuden korkean tason ja palkitsemisen tunteen kanssa, josta riippuvuus riippuu. Kun ihmiset kaipaavat ainetta, hermoaktiivisuus lisääntyy odotettaessa tulevaa nautintoa. Tämän aivojen alueen kirurginen tuhoaminen huumeriippuvaisilla rotilla sai eläimet menettämään kiinnostuksensa huumeisiin. Sivuvaikutus oli, että rotat menettivät myös yleisen käyttäytymismotivaation.
Historiallisesti tutkimus jyrsijöiden motivoidusta käyttäytymisestä ja huumeriippuvuudesta oli ensisijainen tiedon lähde ytimestä. Lukuun ottamatta eräitä yksittäisiä tutkimuksia 1950- ja 1970 -luvuilla, vain harvat tutkijat pystyivät testaamaan NA: n roolia vaikuttamaan ihmisten mielialaan. Mutta vuosina 2005 ja 2007 neurokirurgit, jotka työskentelivät syvällä aivojen stimulaatiolla Parkinsonin taudille, tarjosivat todisteita siitä, että masennus parani, kun sähköpulsseja käytettiin NA: han. Kirurgiset tiedot osoittivat, että alueen sähköinen stimulaatio paransi dopamiinin toimintaa ja saattaisi lievittää vakavaa masennusta.