Nudibranch on merikotilo, joka kuuluu alaluokkaan Nudibranchia. Ainutlaatuisia nudibranch -lajeja on yli 3,000, ja niitä tunnistetaan vuosittain useita, mikä tekee nudibranchista moninaisimpia meren eliöitä. Ne ovat myös erittäin yleisiä; nudibranchia löytyy matalista rannikkovesistä kaikkialla maailmassa, paitsi erittäin kylmillä alueilla.
Näitä eläimiä kutsutaan joskus “merilukkoiksi”, mutta tämä ei ole kovin tarkka termi. Kuten muut etanat, nudibranchit ovat kuorittomia nilviäisiä, mutta meressä on niin sanottuja lukuisia muita etanoita. Itse asiassa monenlaisia eläimiä voitaisiin pitää merilukkoina, ja suurin osa tiedeyhteisöstä välttää tämän termin käyttöä, koska siitä on tullut niin yleinen, että se on olennaisesti merkityksetön. “Nudibranch” on paljon kuvaavampi.
Nudibranchilla on useita mielenkiintoisia piirteitä. Ensimmäinen on niiden väri, joka on usein hyvin koristeellinen ja myös erittäin kirkas. Nudibranchia on laaja valikoima värejä kuumasta vaaleanpunaisesta ja keltaisesta seepraraitaisiin, ja ne ovat sen vuoksi silmiä hiveleviä matalien ja vuorovesialtaiden asukkaita. Nudibranchit kehittävät myös kehostaan kasvaimia, jotka ovat eräänlaisia pehmeitä piikkejä, ja he pystyvät varastoimaan saalistaan myrkkyä, pistäviä soluja ja myrkkyjä näihin kasvaimiin niin, että kun he purevat tai hyökkäävät, he voivat taistella takaisin.
Kyky sitoa ja käyttää uudelleen saaliinsa mahdollisesti haitallisia komponentteja tekee nudibranchista melko ainutlaatuisen. Useimmat eläimet kuolevat tai tulevat erittäin sairaiksi, jos he syövät monenlaisia myrkyllisiä olentoja, mutta nudibranchit ovat kehittyneet paitsi lyömään lyönteillään, myös käyttämään niitä aktiivisesti uudelleen.
Latinaksi “nudibranch” tarkoittaa “paljaita kiduksia”, viitaten siihen tosiasiaan, että nämä kotit hengittävät ihon läpi eikä erityisten kidusten kautta. Heillä on myös hyvin yksinkertaisia hermostoja ja ruoansulatuskanavia, kuten muillakin nilviäisillä, ja ne ovat samanaikaisia hermafrodiitteja, joilla on molempien sukupuolten sukupuoliominaisuudet samanaikaisesti. Useimmat nudibranchit etsivät mieluummin kumppaneita kuin itselannoittavia, asettavat hedelmöittyneiden munien kynsiä alueille, joilla poikaset hajautuvat kuoriutumisen jälkeen.
Joissakin merieläimiin keskittyvissä akvaarioissa on esillä nudibranchia, koska monet ihmiset ovat kiinnostuneita näistä kirkkaista merenelävistä. Ne näkyvät myös paikan päällä monilla maailman rannikolla, ja koska ne asuvat matalilla alueilla, erityisiä laitteita ei tarvita. Kun tidepooling etsii nudibranchia ja muita mielenkiintoisia olentoja, ihmisten tulee muistaa pitää silmällä merta, koska lenkkiaallot voivat aiheuttaa merkittävän vaaran varomattomille.