Nuorten koeaika on alaikäisten tuomioiden muoto, jonka avulla nuoret rikoksentekijät voivat jäädä yhteisöihinsä sen sijaan, että heidät vangittaisiin tai sijoitettaisiin uusiin koteihin. On useita syitä, miksi tällainen tuomio voidaan saattaa alaikäisen rikoksentekijän saataville. Tuomioistuin päättää, onko alaikäinen ehdollinen koeajalle ja mitä koeajan ehtojen tulee olla.
Koeaika yleensä on tärkeä osa oikeusjärjestelmää. Joskus sitä pidetään kokeena, se sallii ihmisten suorittaa kaikki tuomionsa tai osan niistä vankilan ulkopuolella. Vankilajärjestelmän kannalta koeaika leikkaa kuluja ja antaa vankiloille mahdollisuuden keskittyä väkivaltaisten ja muuten vaarallisten rikoksentekijöiden vangitsemiseen. Koeaika voi myös auttaa ihmisiä palaamaan yhteiskuntaan.
Nuorten koeajalla tämä rangaistusmenetelmä on usein edullinen, koska vankeutta pidetään erityisen haitallisena alaikäisille. On myös huolestuttavaa, että uusiutumisriski voi kasvaa, koska alaikäinen voi omaksua käyttäytymisen pidätyksen aikana ja soveltaa sitä vapautumisensa jälkeen. Koeaika on yksi niistä työkaluista, joita käytetään nuorisorikollisuuden vähentämiseen.
Yksi keskeisistä ehdoista nuorten koeajalla on, että nuoren on raportoitava koeajalle säännöllisesti. Hänen on myös yleensä jäätävä kouluun, johon voi kuulua kauppa- tai teknillinen koulu, tai työskennellä, jos tutkintotodistus on jo ansaittu. Koeajovirkailijan on tarkastettava ja hyväksyttävä työpaikka ennen kuin koeajalla oleva nuori voi aloittaa työnsä, ja virkailija voi myös työskennellä nuoren perheenjäsenten, opettajien ja muiden yhteisön jäsenten kanssa.
Toiminta on yleensä rajoitettu nuorten koeajalla. Aihe on yleensä kielletty olemasta tekemisissä entisten rikollisten kumppaneiden kanssa, ja häntä varoitetaan, että kaikista lain rikkomisista voidaan rangaista ankarasti koeajalla. Tavoitteena on yleensä rikoksentekijän kuntoutus siinä uskossa, että alaikäisillä on mahdollisuus muuttaa elämänsä interventiolla ja koeaika voi tarjota mahdollisuuden siihen.
Koeaika ei ole kaikkien nuorten käytettävissä. Ihmiset, jotka ovat syyllistyneet tiettyihin rikoksiin, eivät ehkä saa hakea koeaikaa, ja toistuvat rikolliset ovat todennäköisemmin vangittuja. Ensimmäistä kertaa rikoksentekijöille ja ihmisille, joilla on suhteellisen lieviä rikoksia, nuorten koeaika on kuitenkin vaihtoehto, jota tuomioistuin harkitsee usein vahvasti vankeuden sijasta.