Nuorten rikosoikeus on lasten tai nuorten oikeusjärjestelmä. Se on vaihtoehto lasten tai nuorten tuomitsemiselle aikuisten oikeusjärjestelmissä. Toisin kuin aikuisten järjestelmät, nuorten oikeusjärjestelmät keskittyvät yleensä kuntoutukseen rikoksen rankaisemisen sijasta. Tämä filosofia väittää, että nuoret eivät ole yhtä kehittyneitä kuin aikuiset ja että heillä on paremmat mahdollisuudet kuntoutua, koska he ovat nuoria.
Nuorten rikoksentekijöiden ikärajat on asetettu lailla. Esimerkiksi alle 18 -vuotiaita nuoria voidaan tuomita nuorten rikosoikeusjärjestelmän piiriin. Joitakin nuoria rikoksentekijöitä voidaan kuitenkin tuomita aikuisina, riippuen iästä ja rikoksen vakavuudesta. Nuorisolainsäädäntöön erikoistunut asianajaja voi parhaiten neuvoa vastaajia ja heidän perheitään siitä, miten asia todennäköisesti tullaan käsittelemään.
Yksityisyys suojataan usein nuorten rikosoikeudellisissa menettelyissä. Toisin kuin aikuisten rikosoikeudenkäynti, nuorten tuomioistuimen asiakirjat voidaan sinetöidä, mikä tarkoittaa, että jäsenet eivät voi tarkastella niitä. Tämä on perusteltua keinona keskittyä kuntoutukseen. Tietueiden sinetöiminen auttaa nuoria välttämään rikosrekisteriin liittyvän pitkän aikavälin seuraukset ja leimautumisen.
Kun nuorellinen rikoksentekijä on pidätetty, lainvalvontaviranomaiset saattavat sijoittaa nuoret henkilökohtaiseen suojeluun tai yhteiskunnan suojelemiseen pidätyskeskukseen. Myös nuorten rikosoikeudessa käytetyt ehdot ja toimet eroavat aikuisten rikosoikeusjärjestelmästä. Nuorten oikeudenkäynnit sisältävät yleensä kuulemisia, eivät oikeudenkäyntejä. Esimerkiksi Yhdysvalloissa alaikäinen rikoksentekijä voidaan todeta rikolliseksi, ei syylliseksi. Lain mukaan tuomariston oikeudenkäynti voidaan myöntää tai jättää myöntämättä.
Rikosoikeudenkäynnin tapaan nuoren rikoksentekijän historia ja mahdolliset aiemmat pidätykset otetaan huomioon rangaistusta määrättäessä. Rangaistustyyppejä voivat olla nuorisovangtikeskukseen sijoittaminen, ryhmäkoti -asuminen tai käynnistysleiriohjelmaan osallistuminen. Rangaistuksen pituudesta ja luonteesta riippuen voi olla myös ohjelma nuorten palauttamiseksi yhteiskuntaan. Yksi huolenaiheista nuorten oikeusjärjestelmissä on, tarjoavatko ne riittävän koulutuksen nuorille. Riittämättömän koulutuksen järjestäminen voi aiheuttaa nuorille vaikeuksia koulunkäynnin tai korkeakoulutavoitteiden saavuttamisessa.
Nuorten rikosoikeusjärjestelmän kuntouttava osa saattaa jatkua rangaistuksen päätyttyä. Tähän voi kuulua pakollinen sijoittaminen neuvontaan tai muu kuntoutusohjelma. Ohjelma voi jatkua, kunnes katsotaan, että nuori on kuntoutettu tai kunnes hän saavuttaa tietyn iän.