Virtasäädin on toiminnassa aina, kun matkapuhelin ladataan, auto käynnistetään, tietokone kytketään verkkovirtaan tai pieni sähkölaite kytketään päälle. Joskus niitä kutsutaan jännitteen säätimiksi, virran säätimet vähentävät ja rajoittavat sähkön määrän tasolle, joka tarvitaan sähkölaitteen toimintaan. Vakiotalon virta Yhdysvalloissa (USA) on 110 volttia, mikä on 240 volttia Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja suuressa osassa Eurooppaa. Monet sähkölaitteet vaativat kuitenkin vain murto -osan tulevasta jännitteestä – tässä tulee virransäädin.
Yleensä virransäädin on eräänlainen alasmuuntaja, joka sallii vain tietyn määrän virtaa kulkea laitteeseen. Esimerkiksi tietokoneet tarvitsevat tyypillisesti vain 20 volttia toimiakseen ja matkapuhelimet vain 3 volttia. Virran säätimet ovat molemmissa tapauksissa yleensä osa johtoa, joka on kytketty seinään ja sitten laitteeseen.
Useimmat kaikki kuluttajalaitteiden virtasäätimet sisältävät piirin jatkuvan virran säätämiseksi. Tämä piiri pitää laitteeseen menevän virran vakiona vaurioiden välttämiseksi. Koska kotitalouksien jännite voi vaihdella hieman yleisen kapasiteetin vaihtelujen tai rakennuksen sähköjärjestelmän viemäreiden vuoksi, tällainen vaihtelu voi aiheuttaa herkkien laitteiden toimintahäiriöitä tai lakata toimimasta. Vakiovirtapiiri vie käytettävissä olevan jännitteen ja vakauttaa sen vakio- ja luotettavaan pienjännitetasoon.
Yksinkertaisin virransäädin on jännitesäädin, joka toimii vain alasmuuntajana. Se ei sisällä vakiovirtapiirejä, kuten sitä käytetään kestävämmissä laitteissa, jotka on suunniteltu toimimaan hyväksyttävillä jännitevaihtelualueilla. Yleisiä tyyppejä ovat sellaiset, joita löytyy joidenkin autojen, suurten laitteiden, koneiden ja jännitemuuntajien käynnistysjärjestelmistä, joita ulkomailla matkustavat.
Useimmat tavalliset virran säätölaitteet kuluttajat eivät vaadi manuaalisia jänniteasetuksia tai muuta vuorovaikutusta. Yleisvirran säätimet on tyypillisesti varustettu kytkimillä, joiden avulla käyttäjä voi muuttaa lähtöjännitettä erilaisiin laitteisiin. Kaupalliset ja teolliset virran säätimet asennetaan tietyntyyppisiin koneisiin, joissa eri jännitteiden muuttaminen tai säätäminen on tarpeen koneen eri vaiheissa. Näitä käytetään yleisesti moottorien nopeuden vaihtamiseen teholaitteisiin, mutta ne toimivat samalla periaatteella, joka muuntaa vakiovirran alemmalle tasolle.