Moderni taide on erityinen taiteellinen tyyliliike, joka alkoi 19 -luvulla ja kesti 1970 -luvulle saakka, ja monet taidehistorioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että sillä on jonkin verran päällekkäisyyttä nykytaiteen liikkeen kanssa. Sen pääominaisuuksiin kuuluu poikkeaminen perinteisistä näkemyksistä ja kokeilu sellaisten tiedotusvälineiden ja aiheiden kanssa, joita aiemmin pidettiin epätavallisina tai jopa kiistanalaisina. Jotkut tunnetuimmista nykytaiteen teoksista keskittyvät ensisijaisesti emotionaaliseen ilmaisuun eikä stoiseen hillitsemiseen, ja suuri osa varhaisen modernin taiteilijoista sai inspiraationsa valaistumisen filosofisista ajatuksista. Teknologian muutokset ja lisääntyvä kulttuurienvälinen vaihto vaikuttivat myös nykytaiteen kehitykseen.
Yksi joidenkin nykyaikaisten taiteilijoiden työn päätavoitteista on kaapata yhteiskunta tarkasti sellaisena kuin he uskovat sen olevan olemassa elämänsä aikana. Tämä käytäntö on huomattava ero aikaisempiin taideliikkeisiin, jotka suurelta osin juhlivat tai idealisoivat menneisyyttä. Arjen kuvaukset yleistyivät modernissa taiteessa 1880 -luvulta lähtien, ja useat tämän aikakauden taiteilijat alkoivat myös luoda teoksia, joissa käsiteltiin sosiaalisia ongelmia, kuten taloudellista eriarvoisuutta. Perinteisten taidekriitikkojen reaktiot vaihtelivat joskus hylkäävästä järkyttyneeseen.
Toinen merkittävä tekijä nykytaiteessa on yleensä ilmaisunvapaus; tämä ajanjakso taidehistoriassa on ensimmäinen, jolloin taiteilijat kokivat voivansa käyttää lähtökohtana omia sisäisiä näkemyksiään sen sijaan, että noudattaisivat konservatiivisia taiteen luomisen kaavoja, jotka olivat olleet siihen asti standardeja. Jotkut kuvataiteen teokset, kuten maalaukset ja veistokset, luotiin joskus jopa rikkomaan perinteisiä taidetta koskevia sääntöjä, kuten maalin pitäminen kangaskehyksen sisällä tai veistoksen näyttäminen asianmukaisella jalustalla.
Nykytaidetta pidetään yleensä myöhemmän ajanjaksona modernin taiteen liikkeestä, joka alkoi 1960 -luvulla ja jatkuu eri muodoissa nykypäivään. Kokeilu digitaalitekniikalla on mahdollistanut uuden mediataiteen, kuten tietokoneanimaation, digitaalisen valokuvauksen ja videoasennusten, kehittämisen. Jotkut nykytaiteilijat kokeilevat myös taiteilijan ja katsojien rooleja, mikä johtaa interaktiivisen taiteen kehittymiseen. Tätä mediaa ei käytetä passiivisen yleisön tavoitteisiin, jotka tarkkailevat kappaleita gallerianäyttelyssä; se edellyttää sen sijaan, että jokainen katsoja tulee lyhyesti osaksi taidetta, yleensä vuorovaikutuksessa kameran tai muun tyyppisen elektronisen syöttölaitteen kanssa.