Nyrkkisääntö määritellään yleiseksi ohjeeksi käyttäytymisen määrittämiseksi tai sääntöksi, jonka avulla henkilö voi tehdä nopean matemaattisen laskelman tai muistaa kaavan. Se muistuttaa jotain muuta, joko yleistä tai tieteellistä. Normaalikäytössä voisi kirjoittaa: Muodin nyrkkisääntö on, ettet koskaan käytä valkoista työpäivän jälkeen. Lause voidaan korvata myös “yleensä”.
Ehdotetun alkuperän lause peukalosääntö on varsin luova ja joskus hieman järkyttävä. Eräs Sharon Fenickin vuoden 1996 uutisryhmän artikkelissa esittämä teoria viittaa siihen, että se soveltuu tikun paksuuteen, jolla voitaisiin lyödä vaimoaan, palvelijaansa tai lastaan. Todisteet tästä teoriasta on kiistetty, mutta on totta, että englantilaiset miehet voisivat lyödä vaimoaan laillisesti, vaikka käytäntö oli vähentymässä, kuten William Blackstone totesi teoksessaan Commentaries on the Laws of England vuonna 1765.
Toiset viittaavat siihen, että ilmaisu saattoi johtua tyypillisistä mittauksista, jotka tehtiin hallitsijoiden poissa ollessa. Esimerkiksi jalka inspiroi englantilaista ja amerikkalaista jalkaa, ja peukaloa olisi voitu käyttää mittana. Jonathan Swiftin vuoden 1726 romaanissa, Gulliverin matkat, Swift tallentaa räätäleille peukalosäännön ”kaksi kertaa peukalon ympäri on kerran ranteen ympärillä”. Näin ollen sääntö saattoi olla peräisin yksinkertaisesta mittarista räätäleille, kun määritettiin paidan hihansuiden leveyttä. Käytännössä tämä mittaus ei kuitenkaan aina ole tarkka.
Jotkut ovat myös ehdottaneet, että nyrkkisääntö oli panimoiden tapa testata, oliko erä olutta riittävän lämmin. Tämäkin on vähän epätodennäköistä. Peukalo on paljon vähemmän herkkä lämmölle kuin ranne tai kyynärpää, eikä se olisi kovin riittävä lämpötilan mittaus. Peukalolla voidaan mitata tuulen suunta, joka voi olla mahdollinen lähde. Yksi laittaa peukalon suuhun, pitää sen ilmassa ja nopeimmin kuivuva puoli antaa yhden tuulen suunnan.
Todennäköisesti lause perustuu kuitenkin johonkin antiikin menetettyyn mittaussovellukseen. Nyrkkisääntönä on, että on epätavallista löytää uusia lähteitä, jotka ratkaisevat lopullisesti lauseen alkuperän, mutta ei todellakaan ole epätavallista löytää monia uusia teorioita sen alkuperäisestä käytöstä.