Vaikka monille pikkulapsille näköpiirissä oleva asia on myös poissa mielestä, on kehityksen virstanpylväs, nimeltään esineen pysyvyys, jonka lapsi saavuttaa, kun hän ymmärtää, että esine on olemassa, vaikka sitä ei voi nähdä. Termin keksi lapsen kehitysasiantuntija ja psykologi Jean Piaget, joka uskoi, että suurin osa lapsista saavutti tämän vaiheen ollessaan noin kahdeksan tai yhdeksän kuukauden ikäinen. Kaikki lapset kehittyvät kuitenkin hieman eri tavalla ja voivat saavuttaa tämän pisteen aikaisemmin tai myöhemmin kuin muut.
Piaget tutki tätä virstanpylvästä tekemällä suhteellisen yksinkertaisia testejä imeväisille. Hän näytti pikkulapselle tai nuorelle vauvalle lelun ja peitti sen sitten peitolla. Lapsi, jolla oli selkeä käsitys esineen pysyvyydestä, voi tarttua leluun tai yrittää napata peitteen lelusta. Lapsi, joka ei ollut vielä saavuttanut tätä vaihetta, saattaa tuntua ahdistuneelta lelun katoamisesta.
Vanhemmat ovat tietenkin testanneet esineiden pysyvyyttä vuosien ajan pikkulasten kanssa. Peek-a-boo-pelit kolmen kuukauden ikäisten kanssa ovat varsin ihastuttavia, koska lapsi on usein iloisesti yllättynyt aina, kun vanhempi peittää kätensä kasvoillaan ja ilmestyy sitten uudelleen. Piagetin teorian mukaan ilo ilahduttaa äidin äkillisen uudelleen ilmestymisen, joka katosi taianomaisesti ja tuli takaisin. Yli viiden tai kuuden kuukauden ikäiset lapset voivat myös piiloutua peittojen alle ja odottaa, etteivät heidän vanhempansa löydä niitä, koska lapsi ei näe vanhempaa.
Tämän käsitteen ymmärtämättömyys saattaa myös selittää sen, miksi lapset eivät yleensä häiritse niin paljon nuorempana ja vanhemman lähtiessä. Näin ei kuitenkaan aina ole, mikä saattaa kyseenalaistaa joitakin Piagetin teorioita. Esimerkiksi tutkimukset, joissa testataan rintaruokittuja viikon ikäisiä vauvoja, viittaavat siihen, että he voivat helposti erottaa äitinsä ja toisen naisen rintamaidon. Kun konsepti perustuu vain visuaalisesti havaittavaan, se alentaa sen, mitä voidaan kuulla, haistaa tai koskettaa.
Esimerkiksi täysin pimeässä vauva, joka on aivan liian nuori kehittääkseen esineiden pysyvyyttä, voi tuntea lohtua lähellä nukkuvan tai lapsen noutavan äidin kosketuksesta ja tuoksusta. Äiti on olemassa jo ennen kuin äidin näkö voidaan määrittää, joten visio ei voi olla ainoa tätä käsitettä ohjaava tekijä.
On kuitenkin selvää, että kun vauvat alkavat laajentaa visuaalista havaintonsa, he voivat näyttää melko yllättyneiltä rakkaan lelun tai henkilön äkillisestä visuaalisesta katoamisesta. He voivat kuitenkin edelleen haistaa, kuulla tai tuntea puuttuvan esineen. Tämä viittaa siihen, että lapsella on enemmän tapoja havaita kuin mitä Piaget tiivisti teorian kehittämisessä ja testaamisessa.