Objektisuhteiden teoria on psykodynaaminen teoria, joka perustuu Sigmund Freudin psykoanalyysiin liittyvään työhön ja laajentaa sitä yrittäen selittää, kuinka lapsen mieli kehittyy suhteessa esineisiin – yleensä ihmisiin tai ihmisten osiin – hänen ympäristössään. Tässä teoriassa pikkulasten alainen muodostaa henkisiä käsitteitä testaamalla ennakkokäsityksiään todellisuutta vastaan. Ensimmäisen puolivuotiskauden aikana vauva liikkuu ihanteellisesti kahdessa asennossa eli kehitysvaiheessa. Lapsi oppii sietämään ristiriitaisia tunteita kohteita kohtaan ja erottamaan paremmin itsensä ja toisen. Nämä virstanpylväät ovat ratkaisevia egon ja terveen psykologisen kehityksen integroimiseksi aikuisuuteen.
Brittiläinen psykologi Ronald Fairbairn käytti ensimmäisenä virallisesti termiä “objektisuhteiden teoria” vuonna 1952. Fairbairn ja psykoanalyytikko Melanie Klein pidetään objektisuhteiden koulun perustajina. Muita tunnettuja objektisuhteiden teoreetikkoja ovat Harry Guntrip, Margaret Mahler ja DW Winnicott.
Vaikka Klein piti objektisuhteiden teoriaa Freudin työn laajennuksena, brittiläisten objektisuhteiden teoreetikkojen ja amerikkalaisen egopsykologian koulun välille syntyi kuilu, joka perustui Anna Freudin työhön. Sigmund Freud oli teorioinut esineiden suhteesta, mutta uskoi, että kohde liittyy kohteeseen tarkoituksenaan tyydyttää hänen ajatuksensa. Sitä vastoin Klein ja muut esineiden suhteiden teoreetikot katsoivat, että kohteen tarkoitus on täyttää luontainen halu liittyä ympäristönsä esineisiin.
Pienten lasten psykoanalyysistä Klein teorioi, että vauvojen mielet alkavat kehittyä testaamalla ennakkokäsityksiä todellisuutta vastaan. Ennakkoluuloja voidaan ajatella vaistona, kuten vastasyntyneen etsiminen äitinsä nänne. Tämän teorian mukaan kun lapsi saa kokemusta ympäristöstään, hän muodostaa käsitteitä, joista hän voi haaveilla.
Tässä varhaisessa vaiheessa, jota Klein kutsuu paranoidi-skitsoidiseksi asentoksi, lapsen ympäristö on täynnä osittaisia esineitä, kuten äidin rinta tai isän käsi. Lapsi oppii keskittymään energiaan näihin esineisiin ja luo sisäisiä esineitä, jotka ovat henkisiä esityksiä ulkoisista esineistä, joista hän fantasioi. Esineitä, jotka tyydyttävät lapsen ajokykyä, pidetään ”hyvinä” esineinä, ja kohteita, jotka turhauttavat hänen ajamisensa, pidetään ”huonoina” esineinä.
On tärkeää huomata, että paranoidi-skitsoidiasennossa pikkulasten kohde ei voi sovittaa yhteen hyviä ja huonoja tunteita samaa esinettä kohtaan ja näkee ne siten erillisinä kohteina. ”Hyvä” rinta, joka tyydyttää lapsen halun saada ruokinta, ei ole sama rinta kuin ”paha”, joka päästää lapsen nälkään. Kyvyttömyys sietää ristiriitaisia tunteita samaa kohdetta kohtaan tunnetaan “jakamisena”, ja se on yleinen psyykkinen puolustusmekanismi paranoidi-skitsoidisessa asemassa oleville kohteille.
Tässä kehitysvaiheessa imeväinen käyttää myös muita puolustusmekanismeja. Introjection on mekanismi, jonka avulla vauva käyttää fantasiaa sisällyttääkseen ympäristönsä esineiden lohduttavia puolia, kuten tuntea olonsa turvalliseksi äitinsä rinnassa. Projisointi on mekanismi, jonka avulla pikkulapsi siirtää psykologisesti omat tunteensa ympäristössä olevaan esineeseen ja voi siten päästä eroon tuhoavista tai uhkaavista tunteista. Vauva käyttää myös projektiivista tunnistamista, joka on mekanismi, jolla hän siirtää osan itsestään esineeseen tunteakseen hallinnan kyseistä kohdetta kohtaan.
Kun pikkulasten aihe kypsyy psykologisesti, hän siirtyy Kleinin masennusasentoon. Tämän pitäisi tapahtua, kun vauva on kolmesta neljään kuukautta vanha. Tässä vaiheessa lapsi oppii sovittamaan ristiriitaiset tunteet ja tajuaa, että samalla esineellä voi olla sekä positiivisia että negatiivisia tai ajamista tyydyttäviä ja ahdistavia näkökohtia. Ympäristö, jota hallitsivat osa-esineet paranoidi-skitsoidisessa asennossa, on nyt täynnä kokonaisia esineitä; hän liittyy äitinsä sijaan vain äitinsä rintoihin. Masentavassa asennossa pikkulapsi alkaa integroida egon ja kokonaiset esineet tunnistetaan erillisiksi, itsenäisiksi olennoiksi.
Ego -psykologian näkyvyyden vuoksi brittiläinen objektisuhteiden teorian koulu jätettiin suurelta osin huomiotta amerikkalaisessa psykologiassa 1970 -luvulle asti. Objektisuhteiden teorian nykyaikaiset sivutuotteet sisältävät kiinnittymisteorian ja itsipsykologian.