Pakollinen on osa musiikkia, jota säveltäjä pitää erittäin tärkeänä. Kun nuotti “obligato” tai “obbligato” esiintyy musiikkikoostumuksessa, se tarkoittaa, että merkittyä osaa ei saa jättää pois tai muuttaa, koska se on kappaleen kannalta ratkaiseva. Pakollisen tai pakollisen vastakohta olisi ad libitum, merkintä, jota käytetään osoittamaan, että kyseistä osaa voidaan muuttaa tai jättää pois esittäjän tai kapellimestarin tarpeiden mukaan.
Termi on johdettu latinalaisesta obligare, joka tarkoittaa “velvoittaa”. Italiaksi se kirjoitetaan obbligatoksi, ja monet muusikot suosivat tätä oikeinkirjoitusta, mutta “obligato” on myös hyväksyttävä, etenkin englanninkielisten muusikoiden ja säveltäjien keskuudessa. Kuten tämän sanan merkitys viittaa, sävellyksen pakollinen osa ei ole neuvoteltavissa.
Muusikot ovat historiallisesti usein sopeutuneet, muuttaneet tai jättäneet pois musiikkikappaleita, jolloin pakollinen merkintä on välttämätön säveltäjille, jotka halusivat pitää tietyt osat teoksistaan ennallaan. Vaikka tämä saattaa tuntua oudolta modernin musiikin faneille, koska nykyään klassista musiikkia esitetään usein kirjoitettuna, tämä käytäntö oli aikoinaan melko yleinen. Kappaleesta riippuen termi voi myös muistuttaa lujasti siitä, että musiikki ei ole vain välttämätöntä, vaan että musiikki on suoritettava täsmälleen sellaisena kuin se on kirjoitettu soittimella, jolle se on kirjoitettu.
Erityisesti barokkikokoelmissa on tavallista nähdä merkintöjä, jotka erottavat obligato- ja basso continuo -tuotteet. Tyypillisesti basso continuo on tarkoitus olla huomaamaton säestys sävelmän päämelodialle, ja muusikko improvisoi sen usein esityksessä. Kun käytetään pakollista merkintää, se tarkoittaa, että muusikolla oli erityinen visio harmonisesta säestyksestä ja hän haluaisi muusikoiden pitävän siitä kiinni.
Koska taipumus muuttaa klassista musiikkia halutulla tavalla on häipynyt, termin “obligato” merkitys on myös muuttunut joillakin piireillä. Joissakin tapauksissa termiä käytetään alkuperäisen merkityksen vastaisessa merkityksessä merkitsemään sävellyksen osa, joka on tarpeeton tai vähemmän tärkeä. Esimerkiksi säveltäjä voi tarjota pakollisen vaihtoehdon monimutkaiselle kappaleelle musiikkikappaleessa muusikoille, jotka eivät tunne alkuperäistä sävellystä. Tarpeetonta sanoa, että tämä voi olla hieman hämmentävää, ja se ärsyttää myös joitain klassisia esiintyjiä ja säveltäjiä.