Hämmennys on heikentyminen potilaan normaalista henkisestä tilasta, jossa potilas osoittaa heikompaa valppautta ja tietoisuutta. Vaikka tätä termiä käytetään usein viittaamaan mielisairaisiin ihmisiin tilanteissa, joissa he toimivat heikentyneellä kapasiteetilla, sitä voidaan teknisesti käyttää viittaamaan keneen tahansa. Alentuneeseen henkiseen tilaan liittyy joitakin oikeudellisia kysymyksiä, jotka on otettava huomioon, kun potilasta, joka kärsii ahdistuksesta, pyydetään tekemään päätöksiä.
Hämmennykseen voi olla useita syitä, kuten päävammat, neurologisia vaikutuksia sisältävät lääkkeet, huumeiden yliannokset ja väsymys. Kun ihmiset ovat tässä tilassa, niiden kognitio on yleensä hitaampaa ja he ovat vähemmän tietoisia ympäristöstään. Potilaat voivat kokea sekavuuden ja sekavuuden tunteita jopa tutuissa, normaaleissa ympäristöissä. Joskus tämä johtaa käyttäytymisongelmiin, koska potilaat ovat usein levottomia, kun he tuntevat hämmennystä.
Potilaalla, joka on normaalisti erittäin valpas ja tietoinen eikä hänellä ole tunnettua ongelmaa, joka johtaisi hämmennykseen, tämä kliininen merkki on huolestuttava. Se osoittaa, että aivoissa voi olla jotain vialla, kuten aivohalvaus tai reaktio vammaan. Ihmiset kokevat joskus syvää hämmennystä, kun he vaihtavat lääkkeitä, erityisesti lääkkeitä, jotka on suunniteltu vaikuttamaan aivokemiaan, kuten joitain joitain mielisairauksia hoidettaessa. Kyvyn ja tajunnan heikkeneminen näkyy mielenterveyden kaltaisissa paikoissa, joissa ihmisiä hoidetaan joskus voimakkaasti lääkkeinä osana hoitoa.
Kun potilas ei toimi täydellä henkisellä toimintakyvyllään, laki määrää yleensä, että potilas ei kykene laillisesti suostumaan lääketieteellisiin toimenpiteisiin, laillisten oikeuksien keskeyttämiseen, seksuaaliseen toimintaan tai mihinkään muuhun. Edunvalvoja voidaan nimetä, jos joku on laajennetussa tajunnan tilassa tekemään päätöksiä, jotka eivät voi odottaa, sillä edellytyksellä, että edunvalvoja tekee päätökset potilaan tiedossa olevien mieltymysten ja toiveiden mukaisesti. Ihmiset, jotka hyödyntävät hämmentyneessä tilassa olevia yksilöitä, voivat saada oikeudellisia seuraamuksia.
Sairaalaan hoitoon saapuvia potilaita tutkitaan yleensä kognitiivisten kykyjen varalta sekä aivovammojen varalta että tunnistamaan ongelmia, jotka voivat vaikeuttaa hoitoa. Esimerkiksi joku, jolla on hoitamaton mielisairaus, voi romahtaa julkisella paikalla ja vaatia ensiapua sairaanhoitajilta, jotka eivät tunne potilasta. Muistilistan käyttäminen henkisen tilan arvioimiseksi antaa lääkäreille mahdollisuuden määrittää, kuinka tietoisia ihmiset ovat, ja tämä tieto on tärkeää saada, kun hän kommunikoi potilaiden kanssa.