Oktantti määritellään yleisesti useilla tavoilla: ensinnäkin vanhanaikaisena työkaluna enkeleiden ja etäisyyksien tunnistamiseen ja toiseksi laajalti sovelletuna matemaattisena nimityksenä. Yleisen matematiikan alalla oktantti on yksi kolmesta akselista luodusta kahdeksasta eri alueesta. Tämä on helpoin nähdä kaaviossa, jossa kahdeksan oktanttia muodostaa kolmiulotteisen alueen tai kuution.
Näiden kahden määritelmän lisäksi jotkut meteorologian tai tähtitieteen alan ammattilaiset käyttävät sanaa oktantti viittaamaan johonkin kahdeksasta kompassisuunnasta: pohjoiseen, luoteeseen, länteen, lounaaseen, etelään, kaakkoon, itään ja koilliseen. Näitä käytetään useimmiten tuulensuuntina. Oktanttia voidaan käyttää, kun yksinkertainen tuulen suunnan signaali ei riitä osoittamaan, miten tuuli puhaltaa.
Kun sitä käytetään matemaattisena tai paikkaterminä, oktantti kaksinkertaistaa kaksiulotteisen neljänneksen. Matemaatikot viittaavat oktanttiin Euklidisen kolmiulotteisen järjestelmän jakoina. Oktantin mukana tulee myös oma lyhenne nimityksille, jossa käytetään usein kolmen indikaattorin joukkoa suluissa, joissa plus- ja miinusmerkit muodostavat oktantin. Vaikka otsikko “ensimmäinen oktantti” erottaa yhden näistä kahdeksasta joukosta, muilla ei tyypillisesti ole erityisiä nimikkeitä.
Mittauslaitteena oktantti kehitettiin 1700 -luvulla ja sitä käytettiin navigoinnissa, jossa taivaankappaleiden korkeusmittaukset voivat näyttää leveysasteen merellä. Oktantti ja sekstantti tarjosivat navigointiapua navigointiin monilla matkoilla yli kahden vuosisadan ajan. Monet pitävät osaa oktantin alkuperästä Isaac Newtonin heijastavalla neljänneksellä. Oktantit valmistettiin eri materiaaleista, usein peileillä. Vielä 1950 -luvulla jotkut navigoijat käyttivät modernia muotoa, nimeltään kupla -oktantti, löytääkseen horisontin maan yläpuolelta.
Käsitteellisenä matematiikkaterminä oktantilla on laaja valikoima sovelluksia. Kuten mainittiin, sitä käytetään usein tilan jakamiseen x-akselia, y-akselia ja z-akselia pitkin 3-D-mallien mittaamiseen tai manipulointiin tai muihin projekteihin, joissa kolminkertainen akseli ovat tärkeitä. Vaihtoehtoisesti jotkut matemaatikot käyttävät myös oktanttia viittaamaan kahdeksanosaan kaksiulotteisesta ympyrästä. Sillä on monia käyttötarkoituksia sekä navigoinnissa että matemaattisissa määritelmissä, ja se on edelleen osa euklidista viitettä.