Odotettu hyödyllisyys on peliteoriassa ja taloustieteessä yleisesti käytetty teoria. Se on tilastollinen mitta hyvän riskin todennäköisyyden todennäköisyydestä. “Hyödyllisyys” on tyytyväisyyden suhteellinen tulosmittaus. Ajattele esimerkiksi henkilöä, jolle tarjotaan kaksi työpaikkaa. Työ A tarjoaa korkeampaa palkkaa, mutta on 50 prosentin todennäköisyys, että hänen on muutettava ei -toivottuun paikkaan. Työ B tarjoaa paljon pienemmän palkan, mutta hänen ei tarvitse muuttaa. Päätösvaihtoehtojen punnitseminen on esimerkki odotetusta hyödyllisyydestä. Päätökset osallistua arpajaisiin ja muihin uhkapelitilanteisiin ovat myös hyviä esimerkkejä.
Odotettu hyöty on painotettu keskiarvo; Laske se kertomalla kunkin mahdollisen lopputuloksen hyödyllisyys todennäköisyydellä, jonka tulos todella tapahtuu. Joten jos on 50% mahdollisuus tehdä 10 Yhdysvaltain dollaria (USD) ja 50% mahdollisuus tehdä rahaa, odotettu hyöty on 5 USD. Jos toisella toimintatavalla olisi odotettu hyöty 3 USD, ensimmäinen toimintatapa olisi loogisempi valinta, koska sillä on korkeampi odotettu hyöty.
Taloustiede olettaa yleensä, että ihmiset toimivat järkevästi ja tekevät valintoja, joilla on suurin odotettu hyöty, mutta tämä olettamus on ongelmallinen. Monet peliteorian aiheuttamat ongelmat, kuten “Vangin dilemma”, asettavat ihmiset tilanteeseen, jossa jos kukin yksittäinen toimii lisätäkseen odotettua hyötyä, kukaan osallistujista ei saa hyvää tulosta. Jos osallistujat saisivat kommunikoida ja osallistua, he voisivat suunnitella paremman kokonaistuloksen kaikille osallistujille; tämäntyyppinen viestintä on kuitenkin yleensä kielletty ongelman selityksessä.
Tilanne muuttuu, jos pelaaja on vuorovaikutuksessa pitkän ajan kuluessa. Pidempi ajanjakso, joka vaatii useita päätöksiä, antaa osallistujille mahdollisuuden kokeilla yhteistyötä ja jatkaa yhteistyötä, jos toinen osallistuja vastaa. Viestintä ei ole välttämätöntä tämän strategian onnistumiseksi. Tässä tilanteessa odotetaan olevan hyötyä yhteistyöstä ja muiden toimijoiden yhteistyömahdollisuuksien antamisesta, koska yhteistyön pitkäaikaiset hyödyt ovat suurempia kuin lyhyen aikavälin tappiot, jotka aiheutuvat lyhyestä poikkeamisesta yhteistyöstrategiasta. Parhaan kokonaisstrategian määrittäminen, paras yhdistelmä yhteistyötä ja yhteistyöstä kieltäytymistä on avoin ongelma. Jotkut talousosastot järjestävät jopa “vankien dilemma” -kilpailuja, joiden avulla ihmiset voivat testata strategiansa toisiaan vastaan.