Odotustila on ajanjakso, jolloin tietokoneen keskusyksikkö (CPU) ei voi toimia, koska se odottaa jotain tapahtuvan. Tänä aikana tietokone hidastuu ja voi muodostaa kuplan, jossa tiedonsiirron häiriö viivästyttää kaikkia komentoja, kunnes prosessori voi selvittää sen. Tämä on erityisen yleinen ongelma tietokoneessa, jossa on keskusyksikkö, joka toimii nopeammin kuin muisti. Prosessorin on odotettava, että muisti saavuttaa tietyt toiminnot, ja sen seurauksena voi olla paljon viiveaikaa.
Odotustilassa joko CPU odottaa komentoa tai on lähettänyt komennon ja odottaa tulosta. Yleinen esimerkki on, kun käyttäjä herättää tietokoneen lepotilasta. Sen sijaan, että se käynnistyisi heti, se voi jumittua hetkeksi, kun suoritin ja hajamuisti (RAM) ovat taas synkronoituneet ja käynnistävät uudelleen käyttöjärjestelmän ja kaikki ohjelmat, jotka olivat käynnissä tietokoneen nukkumisen jälkeen.
Tietokone, jonka odotustila on nolla, ei kokene näitä viiveitä. Komennot ovat hetkellisiä, eikä suorittimen tarvitse koskaan odottaa RAM -vastausta tehtävän suorittamiseen. Tämä edellyttää suunnittelua, jossa molemmat toimivat samalla nopeudella ja CPU: n ei tarvitse keskeyttää, jotta RAM -muistia voidaan synkronoida sen kanssa. Käyttäjille tämä on edullista, koska se on tehokkaampaa eikä heidän tarvitse odottaa, kun tietokone ratkaisee viiveen ja käynnistyy uudelleen.
Jotkut tietokoneet aiheuttavat luonnollisesti odotustilan. Suorittimen jatkuvan käytön sijaan tietokone voi sammuttaa sen, kun sitä ei tarvita. Tämä vähentää virrankulutusta, mikä voi olla tärkeää mobiililaitteille. Se pitää tietokoneen myös viileänä ja saattaa vähentää jäähdytysjärjestelmän tarvetta. Kannettavan tietokoneen, joka voi lämmetä hyvin nopeasti, odotustila voi ylläpitää turvallisen käyttölämpötilan ja rajoittaa tuulettimen käynnin kestoa, jos ollenkaan, mikä puolestaan säästää energiaa ja pidentää akun käyttöikää.
Tietojenkäsittely kehittyy usein synkronoitumatta, ja osa komponenteista nopeutuu ja kykenee, kun taas toiset jäävät jälkeen. Tämä voi parantaa odotustilan vaikutusta, koska tietokoneessa voi olla erittäin nopea suoritin, mutta hitaampi RAM, ja suorittimen nopeus rajoittaa sitä. Käyttäjät, jotka ovat valmiita maksamaan palkkion, voivat saada nopeampia komponentteja, jos niitä on saatavilla.