Offshore -yhtiö on yhtiö, joka on perustettu sen maan laillisen lainkäyttövallan ulkopuolella, jossa sen ensisijainen toiminta sijaitsee. Esimerkiksi fyysisesti Yhdysvalloissa sijaitseva yritys voi halutessaan laillisesti liittyä Panamaan. Jotta yhtiötä voidaan pitää offshore -yrityksenä, sen on täytettävä yksi tai useampi seuraavista kriteereistä: se ei saa käydä kauppaa sen maan tai lainkäyttöalueen sisällä, johon se kuuluu, sen on sisällytettävä itsensä sen maan tai lainkäyttöalueen ulkopuolelle, jossa se harjoittaa toimintaansa, ja sen on maksettava nimelliset maksut tai verokulut, jotka se on perinyt maassa, jossa se sijaitsee. Monet maat ovat tyytyväisiä tällaiseen liiketoimintaan. Jotkut maat tarjoavat yrityksille tai yksityishenkilöille merkittäviä kannustimia muodostaa lainkäyttövaltaansa kuuluvia offshore -yrityksiä.
Yksilöt sekä yritykset ja sijoittajaryhmät voivat perustaa offshore -yrityksiä. Tyypillisesti offshore -yritys harjoittaa omaisuuden hallussapitoa ja suojaamista, investointeja, kaupan rahoitusta, kansainvälistä kauppaa, valmistusta ja verojen alentamista. Offshore -yrityksiä voidaan käyttää helpottamaan kansainvälistä toimintaa, välttämään veroja, vähentämään valtion sääntelyä ja sijoittamaan varoja yksityishenkilön tai yrityksen asuinmaan ulkopuolisille tileille oikeussuojaksi.
Offshore -toimipaikoilla perustetuilla yrityksillä on useita hyödyllisiä ominaisuuksia. Yksinkertaisuus ja raportointi ovat yksi asia. Maat tekevät yleensä lainkäyttövaltaansa sisältävän offshore -yrityksen perustamisen suhteellisen yksinkertaiseksi. Yritysten raportointivaatimukset sekä sisällytettäviksi tarvittavien tietojen määrä ovat usein paljon vähemmän tiukkoja kuin ensisijaisen toiminnan maassa.
Parannettu oikeudellinen ja omaisuuden suoja on toinen ominaisuus, joka saattaa tehdä offshore -yrityksen perustamisesta houkuttelevan vaihtoehdon. Tiukemmat lait yksityisyyden, hallintotavan ja yritysten virkamiesten ja virkamiesten nimettömyyden suojelemiseksi saattavat olla voimassa offshore -alueella, johon kuuluu lainkäyttöalue tai maa. Oikeudenkäyntitapauksissa yhtiöhallintosäännöt voidaan kirjoittaa siten, että niissä edellytetään perustamismaan lakien käyttöä sen maan sijasta, jossa kanne on nostettu tai jossa yhtiö fyysisesti sijaitsee.
Offshore -yrityksen perustamisesta on myös taloudellisia etuja, kuten veroparatiisin tarjoaminen. Offshore -yhtiöksi perustetulla yrityksellä on yleensä alennettu veroprosentti offshore -paikassa verrattuna sen fyysiseen sijaintipaikkaan. Lisäksi offshore -yhtiöihin ei usein sovelleta ohuiden pääomien sääntöjä. Tämä mahdollistaa offshore -yrityksen perustamisen nimellismäärällä investointeja.