Jos termi “offshore -pankkitili” herättää kuvia pakenevista miljardööreistä ja järjestäytyneen rikollisuuden pomoista, valmistaudu todellisuuden tarkistamiseen. Yleisesti ottaen mitä tahansa kotimaan ulkopuolella avattua pankkitiliä voidaan pitää offshore -pankkitilinä. Palvelun tai etujen välillä ei yleensä ole paljon eroa nurkan takana olevan pankin ja Caymansaarilla sijaitsevan pankin välillä. Valitus on paljon ilmeisempi veroaikana, jolloin varat ja tulot on ilmoitettava IRS: lle tai muille ulkomaisille valtion verovirastoille.
Koska pankkialalla on ehkä 10 prosenttia tallennustilaa ja 90 prosenttia kirjanpitoa, monet pienemmät maat voivat tarjota offshore -pankkitilipalveluja ilman suuria investointeja. Saarivaltiot, kuten Caymansaaret tai Kanaalisaaret, voivat menestyksekkäästi kilpailla Sveitsin tai Belgian kanssa offshore -pankkiasiakkaista. Paikalliset lait voivat rajoittaa tai poistaa perinteisille pankkitileille asetettavat verot. Siksi jotkut yritykset ja vauraammat henkilöt haluavat avata pankkitilin pienissä itsenäisissä valtioissa, joissa tilinhaltijat voivat pysyä käytännössä nimettöminä.
Monien vuosien ajan offshore -pankkitili oli todellakin kätevä tapa piilottaa voitot laittomasta toiminnasta tai aliraportoiduista liikevoitoista. Yhdysvaltain sisäisellä tulovirastolla (IRS) olisi vähän tietoa muualle talletetuista rahoista. Offshore -pankeilla ei ollut velvollisuutta ilmoittaa näiden tilien olemassaolosta, ja tilinomistajat voivat laillisesti maksaa vain vähän veroja vastaanottavalle maalle. Viime vuosina offshore -pankkitoimintaa koskevat säännöt ovat kuitenkin kiristyneet huomattavasti. Kaikki pankkitilit, jotka sisältävät yli 1,000 Yhdysvaltain dollaria (USD), on ilmoitettava tulona IRS: lle riippumatta siitä, missä pankkitili on.
Monet ihmiset harkitsevat offshore -pankkitilin avaamista erittäin oikeutetuista taloudellisista syistä. Poliittisesti tai taloudellisesti epävakaan maan asukkaat voivat järjestää tilin vakaammassa maassa. Jos hallitus romahtaa taloudellisesti, asukkaat voivat silti suojella rahojaan kansallisen pankin juoksuilta. Ne, jotka matkustavat usein Eurooppaan tai Aasiaan, voivat hyötyä siitä, että heillä on tili Englannissa tai Japanissa. Ulkomaan valuuttojen välinen vaihtokurssi on usein suotuisampi “paikallisilla” tileillä. Sähköisen pankkitoiminnan myötä offshore -pankkitilin haltija voi usein helposti suorittaa rutiinitapahtumia ilman ulkomaille matkustamista.
Offshore-pankkitiliin liittyy edelleen leimautumista joidenkin harmaan alueen rahoitussuhteiden vuoksi, mutta tilin avaamisessa oikeutetuista syistä ei ole mitään laitonta tai epäeettistä. Jotkut ulkomaiset pankit saattavat vaatia huomattavan alkutalletuksen tai muita rajoituksia, mutta alemman verovelvollisuuden tai korkeamman koron hyödyt ovat yleensä suurempia kuin nämä esteet. Suurin osa tileistä on kansainvälisten pankkivakuutusyhtiöiden suojaamia. Monet ulkomaiset pankit, jotka tarjoavat tällaisia tilipalveluja, mainostavat Internetissä ja sijoituslähtöisissä aikakauslehdissä.