Ohjausmuuntaja on laite, jota käytetään suuren pääpiirin jännitteen muuntamiseen tai “poistamiseen” pienemmäksi jännitteeksi, jota käytetään sitten pääpiirin ohjaus- tai kytkentäkomponenttien käyttämiseen. Näitä laitteita käytetään yleisesti teollisissa käynnistyspiireissä, joissa pääpiirin jännite ei sovellu käytettäväksi ohjauspiirissä ja joissa erillinen ohjauspiirin syöttö ei ole käytännöllistä. Esimerkiksi käynnistyspaneelissa, joka on suunniteltu käynnistämään 500 voltin sähkömoottori, moottorin käynnistämiseen tai sammuttamiseen käytettävät kontaktorit ja releet käyttävät tyypillisesti sähkömagneettisia keloja, jotka on mitoitettu paljon pienemmälle jännitteelle. Tämän jännitteen syöttämiseksi ilman erillistä tehonsyöttöä virta kytketään pois päävastaanotettavasta 500 voltin syöttöstä ja johdetaan ohjausmuuntajan läpi, joka syöttää sitten alemman ohjauspiirin jännitteen.
Raskaat sähkökoneet, jotka käynnistyvät automaattisesti tai etänä, käyttävät yleensä kontaktoreita, jotka sulkeutuvat sähkömagneettiseen voimaan koneen käynnistämiseksi. Tämä voima syntyy laminoidun teräsytimen keskelle sijoitetusta sähkökelasta. Nämä kelat on tyypillisesti suunniteltu toimimaan melko pienillä jännitteillä, jotka vaihtelevat 110 voltista aina 12 volttiin. Koska nämä koneet itse käyttävät tyypillisesti paljon korkeampia jännitteitä, tämä luo tarpeen erilliselle ohjausjännitteen syötölle. Sen sijaan, että johtaisi erillisiä kaapeleita tai asenna ylimääräisiä väyläpalkkeja, on paljon yksinkertaisempaa käyttää pääpiirin jännitettä ja laskea se alas ohjausmuuntajalla sopivaan ohjausjännitteeseen.
Matalaa ohjauspiirin jännitettä käytetään eri syistä, mukaan lukien se, että ohjauspiirin osiin kuuluu painikkeita kaukosäätimen huoneessa, käynnistyspaneelin luukussa ja itse koneessa. Näissä sovelluksissa ei olisi viisasta käyttää korkeita jännitteitä ilmeisistä turvallisuussyistä. Ei myöskään ole toivottavaa, että käynnistyspaneelin sisällä on tiheästi pakattuja ohjausjohtimia, joissa on erittäin suuria jännitteitä. Näistä syistä ohjauspiireissä käytetään tyypillisesti pienempiä jännitteitä.
Toinen ohjausmuuntajan käytön etu on muuntajasta syötetyn jännitteen luontainen vakaus sekä sen kyky käsitellä äärimmäisiä kysynnän huippuja. Kun moottorin käynnistimen käynnistyspainiketta painetaan ja kontaktorikäämi aktivoituu, nykyinen kysyntä kasvaa hyvin lyhyesti (tyypillisesti 30–50 millisekuntia), joka tunnetaan nimellä ”käynnistysvirta”. Tämä huippu voi ylittää 10 kertaa normaalin virtauksen, ja muuntajat käsittelevät näitä piikkejä paljon tehokkaammin kuin tavanomainen syöttö.
Ohjausmuuntajan käyttäminen ohjaustehon syöttämiseen mahdollistaa siten matalamman, turvallisemman ja tehokkaamman ohjauspiirin jännitteen käytön korkean käyttöjännitteen sovelluksissa. Muuntajan toimittaman tehon erinomaiset käynnistysvirtausominaisuudet tekevät myös tehokkaamman virtalähteen. Lopuksi alempien jännitteiden käyttö ohjauspiirissä tekee työntekijöistä turvallisemman käyttää pysäytys- ja käynnistyspainikkeita vaarallisissa ympäristöissä.