Autossa ohjauspyörä ohjaa ajoneuvon suuntaavaa liikettä. Tämä pyörä on kytketty erityiseen tankoon, joka käyttää ohjausvaihdetta auton akselien kääntämiseen. Kun ohjauspyörää käännetään, tanko pyörii vaihteella, joka sitten vetää tai työntää akselia haluttuun suuntaan.
Ohjausvaihde rakennettiin ensin Ackermann -ohjausgeometrialla, joka pakottaa pyörät pyörimään tangon ja vaihteen suunnittelun perusteella. Tämä rakenne on välttämätön sen varmistamiseksi, että molemmat pyörät kääntyvät samanaikaisesti samalla etäisyydellä. Vaihdelaatikossa oleva vaihteisto liikuttaa akselitankoa vaakatasossa ohjauspyörän pyörimisen perusteella.
Nykyään autoissa on monia ohjausmuotoja. Näitä ovat hammaspyöräohjaus, käsiohjaus ja ohjaustehostin. Jokainen ohjausmuoto vaatii ohjausvaihteen auton suunnanmuutosten hallitsemiseksi. Tämä vaihde on tyypillisesti suljettu vaihteistoon, joka antaa voiteluainetta ohjausvarren alueelle.
Manuaalinen ohjaus oli ensimmäinen autojen ohjauksen muoto. Tämän tyyppinen ohjaus edellytti suurta ohjauspyörää, joka auttoi kuljettajaa siirtämään manuaalisesti ohjausvaihteen ja auton etupyörät. Manuaalinen ohjaus oli työläs tehtävä monille henkilöille, koska pyörät olivat vaikeita kääntää raskaissa autoissa.
Ohjaustehostin esiteltiin ensimmäisen kerran vuonna 1951 Chrysler -autossa. Tämä ohjausjärjestelmä käyttää erityistä ohjaustehostimen pumppua, joka auttaa kuljettajaa kääntämään pyörät ohjausvaihteen läpi. Ohjaustehostin perustuu hihnapyörävetoon, joka on kiinnitetty ajoneuvon moottoriin. Tämä hihna auttaa ohjaussauvan liikuttamisessa, kun kuljettaja kääntää ohjauspyörää.
Hammaspyöräohjaus nähdään tyypillisesti urheiluautoissa. Tämäntyyppinen rakenne tarjoaa suoremman ohjauksen pyörillä. Hammastangossa käytetään hammaspyörää, joka on kiinnitetty pyörän ohjausakseliin. Tämä hammaspyörä siirtää hammaspyörää vaakasuoraan aiheuttaen pyörien pyörimisen vasemmalle tai oikealle.
Kun ohjausvaihde epäonnistuu, se saa ajoneuvon pyörät pyörimään vapaasti ilman ohjauspyörän ohjausta. Tämä on vaarallinen tilanne, joka yleensä tapahtuu, kun ohjausvaihde kuluu. Ilmeisin merkki vaihteen epäonnistumisesta on pyörän liikkeen väheneminen ohjauspyörän käännöksillä. Jos näin tapahtuu ajo -olosuhteissa, kuljettajan on hidastettava mahdollisimman nopeasti.