Ohjelmistoteollisuus on kokoelma yrityksiä ja yksilöitä, jotka harjoittavat aktiivisesti tietokoneohjelmistojen kehittämistä ja julkaisemista ammattimaisesti. Vaikka se voi sisältää myös amatööri- ja harrastusohjelmistojen kehittäjiä, teollisuutta hallitsevat pääasiassa ammattimaiset ohjelmistokehittäjät. Tietokoneista ja tietokoneohjelmistoista on tullut yhä tärkeämpiä monissa eri liiketoiminnoissa ja päivittäisessä elämässä, joten myös teollisuudesta on tullut yhä tärkeämpää ja kannattavampaa. Ohjelmistoalaan kuuluvat tyypillisesti yritykset ja ihmiset, jotka kehittävät ohjelmistoja useista eri syistä, mukaan lukien ohjelmistot virkistyskäyttöön, muilla aloilla käytettävät ammattikäyttöön tarkoitetut ohjelmistot ja laiteohjelmistot, joissa yhdistyvät tietyt ohjelmiston ja laitteiston ominaisuudet.
Ohjelmisto viittaa tyypillisesti tietokoneohjelmiin ja -sovelluksiin, joita tietokone käsittelee ja käyttää, usein vuorovaikutuksen ja käyttöliittymän kautta tietokoneen käyttäjän kanssa. Tämä on ristiriidassa laitteiston kanssa, joka viittaa henkilön käyttämiin fyysisiin laitteisiin ja laitteisiin, kuten näyttöön, näppäimistöön, hiireen ja tietokoneen sisäisiin osiin. Ohjelmistoteollisuus on siis mukana tietokoneohjelmistojen valmistuksessa laitteiston sijasta. Laitteisto- ja ohjelmistoteollisuuden välillä voi olla jonkin verran päällekkäisyyttä, koska ohjelmistoja kehitetään usein käytettäväksi tietyntyyppisten laitteistojen kanssa tai testataan, jotta varmistetaan yhteensopivuus tiettyjen laitteiden kanssa.
Ohjelmistoteollisuus kehittyi tietotekniikkateollisuuden rinnalla, etenkin koti- ja yrityskäyttöön tarkoitettujen tietokoneiden leviäminen. Tietokoneiden tullessa yhä tärkeämmiksi, yhä enemmän pyydettiin tietokoneohjelmia ja ohjelmistoja, jotka pystyisivät suorittamaan uusia ja monimutkaisempia tehtäviä. Ohjelmistoteollisuus kehittyi vastauksena tähän puheluun, ja siihen kuuluu nyt satoja ellei tuhansia yrityksiä ja kehittäjiä, jotka tekevät kaikkea tietokonepeleistä ja mediasoittimista virustentorjuntaohjelmiin ja videonmuokkausohjelmistoihin.
Kun ohjelmistot ovat yleistyneet muilla tekniikan osa -alueilla, ohjelmistoteollisuus on siirtynyt käyttäjälle näkyvien sovellusten ja ohjelmien ulkopuolelle. Laiteohjelmiston kehittämisestä ja käytöstä – ohjelmistosta, joka on asennettu laitteistoon, johon laitteiston käyttäjä ei pääse suoraan käsiksi – on tullut yhä tärkeämpi osa ohjelmistoalaa. Tämä on mahdollistanut alan siirtyä sovellusten ulkopuolelle pelkästään ohjelmistojen ulkopuolelle, ja ohjelmistojen kehittämisestä on tullut olennainen osa kaikkea autoteollisuudesta ja ilmailutekniikasta tulostimien ja matkapuhelimien suunnitteluun.