Ohjelmoitu solukuolema on prosessi, jossa kasvien ja eläinten solut kuolevat itsetuhoamisen sijaan vamman vuoksi. Prosessi, jota kutsutaan myös eläinsoluissa apoptoosiksi, on tyypillisesti osa kaikkien eläinten alkion kehitystä, ja sen uskotaan olevan vastuussa yksittäisten numeroiden kehityksestä ja ylimääräisten materiaalien poistamisesta eläinten eri kehitysvaiheissa. Se on myös osa eläinten immuunijärjestelmää ja prosessi, jolla kehon ylimääräiset tai puutteelliset solut poistetaan homeostaasin ja terveyden ylläpitämiseksi. Ohjelmoitu solukuolema voi myös vaikuttaa negatiivisesti eläimen tai ihmisen kehoon virusten laukaisemana.
Ohjelmoitu solukuolema, jota on tutkittu ja dokumentoitu 20 -luvun loppupuolella, vastaa erilaisten eläinten ja kasvien kehityksestä ja kasvusta. Kasvit ja eläimet kasvavat tyypillisesti solujen jakautumisen ja replikaation kautta. Tämän prosessin asianmukaiseksi kompensoimiseksi tapahtuu kuitenkin ohjelmoitua solukuolemaa, joka estää kasvin tai eläimen kehon kasvamasta liian valtavalla nopeudella.
Prosessi on melko monimutkainen, mutta pohjimmiltaan solulle annetaan signaali joko solun sisältä tai ulkopuolelta hajoamisen aloittamiseksi. Nämä palaset merkitään myöhemmin organismin fagosyyttien “syötäväksi”. Tämä estää haitallisia materiaaleja tai koodausta solussa vaikuttamasta organismin muihin soluihin.
Ohjelmoidun solukuoleman uskotaan olevan erityisen tärkeä osa eläinten kasvua ja kehitystä varhaisessa iässä ja alkion vaiheessa. Esimerkiksi todisteet osoittavat, että yksittäisten sormien ja varpaiden varhainen kehitys ihmisen sikiössä johtuu solujen apoptoosista, joka olisi olemassa numeroiden välissä, mutta kuolee pois, jättäen loput solut muodostamaan yksittäiset sormet. Samoin nuijapäiden hännän uudelleenliittäminen kehoonsa, kun siitä tulee sammakko, johtuu solukuolemasta eikä näiden hännän solujen jatkuvasta jakautumisesta ja kasvusta.
Valitettavasti tietyt virukset ja muut haitalliset fysiologiset olosuhteet voivat estää ohjelmoitua solukuolemaa. Syövän leviäminen koko eläimen kehoon johtuu tyypillisesti apoptoosista, joka ei tapahdu kunnolla organismin kehossa. Ihanteellisissa olosuhteissa syöpäsolut tulisi määrätä kuolemaan kehon proteiineilla, mikä estää syöpäsolujen jakautumisen ja leviämisen.
Ohjelmoitua solukuolemaa ei kuitenkaan tapahdu kunnolla monissa syöpätapauksissa, mikä johtaa mahdollisesti tappavien solujen leviämiseen koko kehoon. Ihmisen immuunikatovirus (HIV) käyttää samalla tavoin ohjelmoitua solukuolemaa negatiivisella tavalla aiheuttamalla T-auttajasoluja, jotka tyypillisesti torjuvat viruksia ja muita ihmiskehon infektioita, alkamaan itsetuhoisia. Tämä sairaus, johon viitataan hankittuun immuunipuutosoireyhtymään (AIDS), tuhoaa tehokkaasti kehon immuunijärjestelmän, mikä johtaa usein komplikaatioihin tai kuolemaan muista sairauksista.