Oikeudellinen tarkkailija tai puolueeton osapuoli on puolueeton osapuoli, joka tarkkailee tapahtumaa, jossa poliisin tai valtion virkamiesten väärinkäytöksistä voi tulla kysymys. Useimmat klassiset oikeudelliset tarkkailijat ovat läsnä mielenosoituksissa, mielenosoituksissa ja marsseissa etsimään poliisin epäsäännöllisyyksiä, mutta oikeudelliset tarkkailijat voivat myös seurata vaaleja ja muita tapahtumia. Laillisen tarkkailijan tavoitteena on suojella tavallisten kansalaisten oikeuksia ja varmistaa, että heitä kohdellaan oikeudenmukaisesti eikä heitä painosteta, syrjitä tai väärinkäytetä.
Käytäntö laillisten tarkkailijoiden käyttämiseksi näyttää syntyneen Englannissa 1930 -luvulla, kun työntekijät, jotka protestoivat eri taktiikoita vastaan tehtaissa, ymmärsivät edun pitää lailliset tarkkailijat käsillä. Nämä tarkkailijat olivat tyypillisesti lakimiehiä tai edistyneitä oikeustieteen opiskelijoita, ja joskus heidän läsnäolonsa yksin riitti estämään väärinkäytökset.
Tyypillisesti oikeudellinen tarkkailija työskentelee puolueettoman ihmisoikeusjärjestön puolesta. Hän voi olla täysin pätevä lakimies tai oikeustieteen opiskelija. Oikeudelliset tarkkailijat osallistuvat yleensä työpajaan, jossa selitetään heidän työnsä periaatteet ja annetaan oikeudellisille tarkkailijoille lomakkeita, kameroita ja muita työkaluja, joita he voivat käyttää tapahtumien dokumentointiin. Myös oikeudelliset tarkkailijat tunnistavat itsensä selvästi erikoisvaatteilla tai opasteilla, mikä tekee selväksi, että he ovat puolueettomia osapuolia eivätkä tapahtuman osanottajia.
Oikeudelliset tarkkailijat pitävät silmällä ongelmia. He askelevat eteenpäin, jos tuntevat väärinkäytöksen tapahtuvan, ja auttavat myös ihmisiä navigoimaan vuorovaikutuksessa poliisin ja valtion virkamiesten kanssa. Esimerkiksi luvattoman marssin tapauksessa oikeudellinen tarkkailija ei astu sisään estääkseen pidätyksiä, mutta hän varmistaa, että poliisit käsittelevät vankeja asianmukaisesti, ja lakitarkkailija voi antaa pidätetyille yhteystietoja jotta he voivat saada oikeudellista apua.
Oikeudelliset tarkkailijat noudattavat yleensä selkeitä käytännesääntöjä. He eivät osallistu fyysisesti, ja he pyrkivät pysymään konfliktittomina ja lain alaisina kaikkina aikoina. Jokainen tapaus on kirjattu selkeästi niin paljon kuin mahdollista, jotta laillisen tarkkailijan muistiinpanoja voidaan käyttää rikos- tai siviilioikeudenkäynneissä myöhemmin, ja oikeudellinen tarkkailija yrittää työskennellä kaikkien osapuolten kanssa varmistaakseen, että tapahtuma sujuu. Pelkkä laillisten tarkkailijoiden läsnäolo riittää usein varmistamaan, että asiat sujuvat hyvin, koska ihmiset eivät todennäköisesti ryhdy väärinkäytöksiin, kun he tietävät, että heidän toimintansa kirjataan.
Joissakin tapauksissa laillisten tarkkailijoiden käyttö voi olla lain tai tuomioistuimen valtuuttamaa tapahtuman sujuvuuden varmistamiseksi. Näissä tapauksissa ulkomainen hallitus voi antaa laillisia tarkkailijoita tai tuomioistuin voi nimetä heidät puolueellisuuden riskin vähentämiseksi.