Sota on rajuin tapa ratkaista kahden tai useamman kansakunnan väliset konfliktit; sen vuoksi otetaan käyttöön tiettyjä sääntöjä ja käytännesääntöjä sen varmistamiseksi, että sota käydään oikeudenmukaisesti ja että sitä ei aloiteta kevyesti. Yhdessä kaikki filosofiset opit siitä, miten ja miksi sotaa käydään, tunnetaan oikeudenmukaisen sodan teoriana. Teoria on peräisin oikeudenmukaisesta sodanperinteestä, joka on peräisin sodasta sellaisten kansojen välillä, joilla on samankaltaisia kulttuurisia ideoita ja jotka sopivat keskinäisistä käytännesäännöistä. Kolme pääkomponenttia muodostavat teorian: jus ad bellum sodan syistä; jus in bello, käytöksestä sodan aikana; ja jus post bellum sodan jälkimainingeissa.
Oikeudenmukaisen sodan teorian ensimmäinen osa, jus ad bellum, määrittää perustelut syyt, joiden vuoksi kansakunta voi toimia sodan hyökkääjänä. Tällaisia syitä ovat oikeudenmukainen syy, sodankäynti viimeisenä keinona, kun kaikki rauhanomaiset ratkaisukeinot ovat epäonnistuneet, ja hyvät aikomukset. Kaikissa tapauksissa toimien on oltava oikeassa suhteessa syyhyn. Vain syy sotaan ei sisällä kostotoimia aikaisemmista toimista. Ainoa yleisesti hyväksytty perustelu sodalle on puolustus fyysistä hyökkäystä tai rikoksia tekevän kansan laajentumista alueelle.
Sodan aikana sovelletaan jus in bello -politiikkaa. Tämä oikeudenmukaisen sodan teorian osa keskittyy yksityiskohtiin käytössäännöistä, joita on noudatettava taistelujen aikana; tyypillisesti kaksi alaa ovat syrjintä ja suhteellisuus. Nämä kaksi käsitettä viittaavat siihen, mitä osapuolia pidetään laillisina taistelijoina ja mihin toimiin voidaan ryhtyä niitä vastaan. Haagin tuomioistuin ja Geneven yleissopimukset muodostavat suurimman osan jus in bello -opista nykypäivänä. Esimerkkejä opista ovat odotukset siitä, että siviilejä ei kohdisteta, että taistelijoille on annettava mahdollisuus antautua ja että kemiallisten tai biologisten aseiden käyttö on kielletty.
Sodan päätyttyä tiettyjä sääntöjä sovelletaan jus post bellum -lain nojalla. Oikeudenmukainen sodan teoria edellyttää, että sodan jälkeisenä aikana voitettuja kansakuntia koskevien toimien on oltava oikeassa suhteessa sodan laajuuteen eivätkä ne saa vaikuttaa siviilien elämään. Esimerkki jus post bellumin rikkomisesta on Versaillesin sopimus ensimmäisen maailmansodan jälkeen, jolloin Saksa joutui maksamaan kaikki sotakorvaukset huolimatta siitä, että se oli vain yksi osapuolista. Sopimus sai Saksan talouden romahtamaan, mikä johti Hitlerin nousuun valtaan ja toiseen maailmansotaan.