Oksidatiivinen stressi esiintyy usein sivuvaikutuksena normaaliin ihmisen toimintaan. Kun ihmiskehon solut käyttävät happea energian tuottamiseen, ne voivat luoda reaktiivisia molekyylejä, joita kutsutaan vapaiksi radikaaleiksi. Vapaat radikaalimolekyylit ovat epävakaita, koska niistä puuttuu elektroni. Kehon sisällä ne voivat mahdollisesti reagoida melkein minkä tahansa muun molekyylin kanssa. Oksidatiivinen stressi on soluvaurio, joka liittyy vapaiden radikaalien ja muiden kehon molekyylien väliseen kemialliseen reaktioon.
Oksidatiivisen stressin aiheuttamien soluvaurioiden uskotaan johtuvan useista sairauksista, kuten syövästä tai autoimmuunisairaudesta. Keho käyttää yleensä antioksidantteina tunnettuja ravintoaineita hallitsemaan solun stressiä. Antioksidanttien uskotaan lisäävän immuniteettia sekä estävän syöpää, sydänsairauksia, diabetesta ja silmänpohjan rappeutumista. Antioksidantit voivat jopa auttaa hidastamaan ikääntymisen merkkejä ja Alzheimerin taudin etenemistä.
Oksidatiivista stressiä esiintyy yleensä silloin, kun kehossa on enemmän vapaita radikaaleja kuin antioksidantteja. Kun vapaiden radikaalien ja antioksidanttien taso on epätasapainossa, vapaiden radikaalien jätetään sitoutumaan kemiallisesti kehon soluihin. Vapaat radikaalit ovat niin epävakaita, että ne voivat reagoida melkein minkä tahansa muun tyyppisten molekyylien kanssa. Niiden uskotaan kykenevän merkittävästi vahingoittamaan soluja ja proteiineja kehossa. Vapaat radikaalit voivat olla vastuussa solun DNA: n vahingoittumisesta siten, että solu mutaattuu ja lisääntyy hallitsemattomasti muodostaen syövän.
Tietty määrä oksidatiivista stressiä on lähes aina väistämätön seuraus ikääntymisestä. Muita oksidatiiviseen solustressiin vaikuttavia tekijöitä ovat tupakointi, saastuminen, altistuminen liialliselle auringonvalolle ja huono ravitsemus. Lääkärit uskovat, että solustressiä voidaan hallita suurelta osin välttämällä savukkeita, käyttämällä UV -suojaa ja syömällä runsaasti antioksidantteja sisältävää ruokavaliota.
Antioksidantit ovat ravintoaineita, jotka yleensä puhdistavat kehon vapaista radikaaleista luopumalla elektronista. Kun vapaiden radikaalien molekyyli ottaa elektronin antioksidanttimolekyylistä, vapaat radikaalit vakautuvat. Kun vakaa radikaali on stabiloitunut, se ei voi enää aiheuttaa vahinkoa.
Yleisiä antioksidantteja ovat A-, C- ja E-vitamiinit. Sinkki, seleeni ja kasvipolyfenolit ovat tunnettuja antioksidantteja. Antioksidantteja löytyy useimmiten hedelmistä, vihanneksista, yrteistä ja teistä. Lääketieteen ammattilaiset ovat yleensä samaa mieltä siitä, että antioksidantteja sisältävän ruokavalion syöminen voi auttaa hidastamaan oksidatiivisen stressin normaalia etenemistä.