Viipymisaika on aika, jonka aine tai hiukkanen pysyy tietyllä alueella tai järjestelmässä. Tieteessä on yleensä veden ja ilmakehän viipymisajat. Kaikki liittyvät maapallon eri sykleihin, joista yleisin on vesikierto. Näiden viipymisaikojen ymmärtäminen voisi auttaa ratkaisemaan ongelmia, kuten veden saastumista ja ilmaston lämpenemistä. Viipymisajat vaihtelevat erityyppisille molekyyleille ja aineen olosuhteille tai väliaineelle.
On kaksi tapaa, joilla hiukkaset tai molekyylit yleensä muuttavat asuinpaikkaa, kuiva- ja märkäsaostuminen. Kuivassa kerrostumassa molekyyli tai hiukkaset siirtyvät maan pinnalle ilmakehästä ilman saostumista. Märkä kerrostuma, kuten nimestä voi päätellä, käyttää sateita erilaisten esineiden poistamiseen ilmakehästä ja kuljettamaan ne maan pinnalle, missä ne voivat pudota kuivalle maalle tai vesistöihin, kuten järviin, jokiin ja valtameriin.
Yksi helpoimmista tavoista ymmärtää viipymisajat on tarkastella vesimolekyyliä ja kuinka kauan se voi keskimäärin pysyä tietyssä tilassa. Maaperän kosteus viipyy yleensä esimerkiksi yhdestä kahteen kuukauteen. Toisaalta syvän pohjaveden viipymäaika voi olla jopa 10,000 37,000 vuotta. Meressä vesimolekyylin keskimääräinen viipymisaika on XNUMX XNUMX vuotta, mutta tämä riippuu useista tekijöistä. Pinnan lähellä oleva vesi voi haihtua paljon nopeammin kuin vesi merenpohjan lähellä.
Vaikka vesimolekyylin viipymisajat eivät ehkä ole suuria, käsitteen ymmärtäminen voi auttaa tutkijoita muissa asioissa. Esimerkiksi hiilidioksidimolekyylin viipymisaika ilmakehässä on noin viisi vuotta. Sen jälkeen se yleensä siirtyy toiseen paikkaan, tyypillisesti mereen. Ymmärtäminen siitä, kuinka kauan hiilidioksidi pysyy ilmakehässä, antaa tutkijoille joitakin vihjeitä sen poistamiseksi ja sitomiseksi. Teknologian kehittämisen jälkeen voi olla mahdollista, että se alkaa vaikuttaa merkittävästi ilmakehän hiilidioksidipitoisuuteen lähes välittömästi.
Myös oleskeluaikojen ymmärtäminen voisi auttaa tutkijoita avaamaan vihjeitä menneisyydestä. Esimerkiksi jos tiedemiehet tietävät veden viipymisajan jäätikössä, he voivat käyttää näitä tietoja määrittääkseen, millaiset olosuhteet olivat, kun vesi oli viimeksi nestemäisessä muodossa. Se voisi antaa vastauksia maapallon menneisyydestä, kuten ilmakehän olosuhteista ja jopa siitä, mitä eläimiä saattoi olla elossa tietyn ajanjakson aikana.