Epäsuorat kustannukset, joita kutsutaan myös “implisiittisiksi kustannuksiksi”, viittaavat vaihtoehtoiskustannuksiin, joita yritykselle aiheutuu pitämällä omaisuutta omaan käyttöönsä sen sijaan, että omaisuuserä antaisi tuloja yritykselle markkinoilla. Mahdollisuus- tai piilokustannukset ovat käsite siitä, mitä olisi voinut tapahtua resurssien jakamisessa eri käyttötarkoitusten kesken. Konsepti soveltuu yksityishenkilöille ja yrityksille.
Ehkä helpoin tapa ymmärtää oletetut kustannukset liiketoimintaympäristössä on ajatella niitä ensin henkilökohtaisesta näkökulmasta. Ihmisellä on yleensä mahdollisuus valita, miten hän viettää aikansa. Otetaan esimerkiksi henkilö, joka päättää jättää palkkatyön ja palata kouluun kokopäiväisesti. Hänen valitsemansa pyrkimyksen todelliset kustannukset eivät ole pelkästään opetusta, joka hänen on maksettava. Menetettyihin mahdollisuuksiin liittyy myös epäsuorat kustannukset.
Tässä esimerkissä oppilaan vaihtoehtoiskustannus on se rahamäärä, jonka hän olisi tienannut, jos hän olisi jatkanut työskentelyä työpaikalla sen sijaan, että olisi palannut kouluun. Tämä hinta on piilotettu satunnaisilta laskelmilta, koska useimmat ihmiset eivät vaivaudu määrittelemään, kuinka paljon he olisivat voineet ansaita, jos he olisivat suuntaaneet aikansa eri tavalla. Todelliset kustannukset opiskelijalle esimerkiksi kouluun palaamisessa ovat lukukauden todelliset kustannukset plus hänen saamatta jääneiden tulojensa oletetut kustannukset.
Yrityksille aiheutuu myös vaihtoehtoisia kustannuksia, kun ne haluavat käyttää resursseja yhdellä tavalla eikä toisin. Yleinen esimerkki oletetuista kustannuksista liiketoimintaympäristössä ilmenee, kun yritys omistaa ja käyttää omia tilojaan. Useimmissa tapauksissa yritys kokee tekevänsä hyvää työtä ottamalla omistamansa tilan. Sen ei tarvitse maksaa vuokraa, ja kun rakennus on maksettu pois, näyttää siltä, että yrityksen kirjat ovat aiheuttaneet suuria kuluja.
Ainoa hyöty, jonka yritys saa omasta rakennuksen käytöstä, on vuokran alennus. Jos yritys kuitenkin vuokrasi kiinteistön, se voisi vähentää kulut verojensa tuloista. Vaikka rakennuksen käytöstä aiheutuvat kustannukset yritykselle näyttävät olevan nolla, on oletettuja kustannuksia, jotka vastaavat menetettyjä verosäästöjä, jotka johtuvat siitä, että yritys ei maksa vuokraa.
Liiketoiminnassa on tärkeää tunnistaa liiketoimien oletetut kustannukset ja ottaa ne huomioon päätöksiä tehdessään. Vuokraesimerkissä esimerkiksi yrityksen olisi verrattava rakennuksen käyttökustannusten alimpia lukuja maksamatta vuokraa kustannuksiin, jotka aiheutuvat vuokran maksamisesta muualla, ottamalla kuluvähennys ja vuokraamalla rakennuksen toiselle. Vain ottamalla huomioon oletetut kustannukset yritys voi selvittää, mikä päätös tuottaa eniten verotuloja.