Oletus on erityinen uskomus, joka on pidettävä, jotta tietty retorinen rakenne, kuten lause, ymmärretään oikeaksi tietyssä yhteydessä. Sekä puhujan tai kirjoittajan että kuuntelijoiden tai lukijoiden on jaettava tämä taustauskomus voidakseen kommunikoida tehokkaasti ja ymmärtää ideoita. Esimerkiksi lause “Jane menee ruokakauppaan työnsä päätyttyä” sisältää oletuksen, että on olemassa ainutlaatuinen yksilö nimeltä Jane; että hän pystyy fyysisesti pääsemään ruokakauppaan; ja että hän todellakin tekee työtä. Olettamusten ei tarvitse olla syvällisiä, ja usein on tarpeetonta sanoa niitä suoraan, mutta jos eri ihmiset tekevät erilaisia oletuksia, ymmärtäminen voi olla vaikeaa.
Oletusta tutkitaan erityisesti kielitieteen osa -alueella, joka tunnetaan nimellä “pragmatiikka”. Tämä alikenttä tutkii ensisijaisesti kontekstin ja merkityksen välistä yhteyttä. Yksi pragmatiikan tärkeimmistä huolenaiheista on lausuntojen implisiittisen merkityksen ymmärtäminen. Oletus kuuluu siis pragmaattiseen toiminta -alaan, koska olettamuksista ilmoitetaan harvoin nimenomaisesti ja ne ymmärretään sen sijaan yleensä epäsuorasti. Esimerkiksi lause “Carl putosi puusta” edellyttää olettamusta, että Carl oli itse asiassa puussa, vaikka sitä ei tarvitse ilmaista nimenomaisesti, koska se voidaan ymmärtää ilman tällaista lausuntoa.
Oletusta voidaan pitää “todellisena” tai “mahdollisena” oletettujen tietojen esittämisen perusteella. Lausunto “Sarah sanoi, että Dave palasi juuri Floridasta” edellyttää, että on olemassa ainutlaatuinen kokonaisuus nimeltä “Sarah” ja että on olemassa ainutlaatuinen kokonaisuus nimeltä “Dave”, joka oli viime aikoihin asti Floridassa. Oletus, että on olemassa ainutlaatuinen kokonaisuus nimeltä “Sarah”, on välttämätön, jotta lause on järkevä ja sitä pidetään todellisena. Käsitykset siitä, että on olemassa ainutlaatuinen kokonaisuus nimeltä “Dave” ja että kyseinen yhteisö oli viime aikoihin asti Floridassa, ovat mahdollisia oletuksia, koska kolmas osapuoli on raportoinut niistä. On mahdollista, että Sarah todellakin esitti tämän väitteen ja että hän oli täysin väärässä, jolloin Davea ja Floridaa koskevat oletukset olivat vääriä.
On olemassa monia erilaisia sanoja ja kielellisiä rakenteita, joita kutsutaan oletuslaukaisimiksi, joita voidaan käyttää oletusten tunnistamiseen. Esimerkiksi monet verbit osoittavat usein yhden tai useamman oletuksen olemassaolon. Lauseessa “Jacob tajusi, että hänen polkupyöränsä oli rikki”, verbi “tajusi” on laukaisu. Toteutus edellyttää polkupyörän olemassaoloa ja sen rikkoutumista. Tällaisia laukaisijoita on monissa eri muodoissa, mukaan lukien vertailut, kysymykset ja ajalliset lausekkeet.