Oligarkia on hallintomuoto, jossa suurin osa poliittisesta vallasta on käytännössä pienellä yhteiskuntaryhmällä, tyypillisesti ihmisillä, joilla on eniten vaurautta, sotilaallista voimaa, häikäilemättömyyttä tai poliittista vaikutusvaltaa. Sana “oligarkia” kreikan sanoista olígos, joka tarkoittaa “vähän”, ja archo, joka tarkoittaa “hallita”. Jotkut poliittiset teoreetikot ovat väittäneet, että kaikki yhteiskunnat ovat väistämättä oligarkioita riippumatta oletetusta poliittisesta järjestelmästä.
Kuinka oligarkit muodostuvat
Oligarkia hallitsee usein muutama voimakas perhe, joiden lapset kasvatetaan ja ohjataan vallan perijöiksi, usein jonkinlaisilla kustannuksilla hallituille. Toisin kuin aristokratia – tai “paras” hallitus – tätä valtaa ei välttämättä käytetä aina avoimesti, ja jotkut oligarkit mieluummin pysyvät “valtaistuimen takana” ja käyttävät valvontaansa taloudellisin keinoin. Toisin kuin plutokratia, oligarkia ei myöskään ole aina varallisuuden sääntö, koska oligarkit voivat yksinkertaisesti olla etuoikeutettu kaaderi. On myös ehdotettu, että useimmat kommunistivaltiot sopivat oligarkien määritelmään.
Yhteiskunnista voi myös tulla olegarkioita oletuksena sotivien heimopäälliköiden muuttuvien liittojen kasvuna, vaikka mikä tahansa hallintomuoto saattaa muuttua oligarkiksi jossain vaiheessa kehitystä. Todennäköisin mekanismi tälle muutokselle on muutoin valvomattoman taloudellisen vallan asteittainen kerääntyminen. Oligarkiat voivat myös kehittyä klassisemmin autoritaarisiksi hallintomuodoiksi, joskus sen seurauksena, että yksi perhe on noussut muihin. Monet myöhään keskiajalla perustetuista eurooppalaisista monarkioista alkoivat tällä tavalla.
Englanti 1200 -luvulla
Oligarkkeista voi myös tulla muutoksen välineitä, ja ne vaativat hallitsijoita tai diktaattoreita jakamaan valtaa ja avaamaan siten oven yhteiskunnan muiden osien vallanjaolle. Yksi esimerkki tästä prosessista tapahtui, kun englantilaiset aateliset kokoontuivat yhteen vuonna 1215 pakottaakseen haluttoman kuningas Johanneksen allekirjoittamaan Magna Cartan, mikä on hiljainen tunnustus sekä kuninkaan vähenevälle poliittiselle vallalle että alkavan oligarkian olemassaololle. Kun englantilainen yhteiskunta jatkoi kasvuaan ja kehitystään, Magna Cartaa tarkistettiin toistuvasti seuraavan vuosikymmenen aikana taaten suurempia oikeuksia suuremmalle määrälle ihmisiä, mikä loi pohjan Ison -Britannian perustuslailliselle monarkialle.
Etelä -Afrikka 1900 -luvulla
Nykyaikainen esimerkki oligarkiasta oli nähtävissä 20-luvun Etelä-Afrikassa, jossa oligarkian perusominaisuudet oli erityisen helppo havaita, koska Etelä-Afrikan oligarkian muoto perustui rasismiin. Boerin sodan jälkeen englanninkielisten ja afrikaansinkielisten valkoisten välillä tehtiin hiljainen sopimus. Yhdessä he muodostivat noin 20 prosenttia väestöstä, mutta tällä pienellä prosentilla oli pääsy lähes kaikkiin koulutus- ja kauppamahdollisuuksiin, ja vähemmistö kielsi nämä mahdollisuudet mustalta enemmistöltä vieläkin enemmän. Vaikka tämä prosessi oli jatkunut 18-luvun puolivälistä lähtien, vuoden 1948 jälkeen, siitä tuli virallinen hallituksen politiikka ja se tunnettiin maailmanlaajuisesti apartheidina. Tämä kesti, kunnes demokratia saapui Etelä -Afrikkaan vuonna 1994, ja siihen liittyi siirtyminen demokraattisesti valittuun hallitukseen, jota hallitsi musta enemmistö.