Kansainvälinen olympiakomitea (IOC) valitsee kaupungin, joka järjestää olympialaiset. Isäntäkaupunki valitaan tyypillisesti seitsemän vuotta ennen kyseisten pelien järjestämistä. Tämän aikapuskurin on tarkoitus antaa valitulle kaupungille runsaasti aikaa suunnitella ja valmistautua olympialaisiin, mikä voi olla pelottava tehtävä niiden valtavuuden vuoksi. Olympialaisten sijainnin määrittämisprosessi koostuu kahdesta päävaiheesta, joihin kuuluvat kaupungit, jotka hakevat harkintaa, ja pienempi määrä kaupunkeja valitaan finalisteiksi, minkä jälkeen voittajakaupunki valitaan.
Vaihe 1: Hakijakaupungit
On yli 200 kansallista olympiakomiteaa (NOC), jotka edustavat maita, kansainyhteisöjä, maantieteellisiä alueita, protektoraatteja ja alueita. Jos kaupunki haluaa isännöidä olympialaisia, on tehtävä virallinen ehdotus sen kansallisen kilpailun kautta. Kun KOK on vastaanottanut ehdotuksen, kaupunki lisätään muiden hakijakaupunkien luetteloon.
Jokainen hakijakaupunki saa kyselylomakkeen KOK: lta. Kaupungin virkamiesten on vastattava kirjallisesti erilaisiin aiheisiin, kuten heidän motiiviinsa olympialaisten isännöimiseksi ja mitä paikkoja he aikovat käyttää tai rakentaa kullekin tapahtumalle. Jokaisen kaupungin on myös lueteltava saatavilla olevat majoitustilat ja liikennemuodot urheilijoille ja katsojille.
KOK: n jäsenet ja muut asiantuntijat arvioivat hakemuksia selvittääkseen kunkin kaupungin mahdollisuudet isännöidä olympialaisia. Kaikkien kyselylomakkeiden lukemisen jälkeen KOK valitsee kaupunkiryhmän – yleensä noin neljä tai viisi -, jotka jatkavat prosessia. Nämä kaupungit tunnetaan ehdokaskaupungeina.
Vaihe 2: Ehdokaskaupungit
Jokaisen ehdokaskaupungin virkamiesten on vastattava uuteen kyselyyn suunnitelmistaan järjestää olympialaiset. Uusi kyselylomake on yli 250 sivua pitkä ja sisältää sellaisia aiheita kuin mediatoiminta, markkinointi sekä urheilijan olympiakylän rakenne ja toiminta, jossa kilpailijat oleskelevat olympialaisten aikana. Kun kaikki täytetyt kyselylomakkeet on vastaanotettu, KOK: n arviointikomitea tutkii yksityiskohtaiset asiakirjat ja vierailee kussakin mahdollisessa isäntäkaupungissa useita päiviä.
Valinta
Toisen vaiheen viimeisessä osassa KOK: n arviointikomitea laatii raportin, jossa luetellaan sen suositukset. Raportti julkistetaan kuukautta ennen olympialaisten isäntäkaupungin lopullista valintaa. Lopullinen valinta tehdään sitten KOK: n yleiskokouksen jäsenten kokouksessa – paikassa, joka ei ole ehdokaskaupunkien luettelossa.
Jokainen KOK: n aktiivinen jäsen saa yhden äänen valitakseen olympialaisten sijainnin. Jäsenet, jotka asuvat maassa, jonka kaupunki on lopullisessa luettelossa, eivät voi osallistua äänestysprosessiin niin kauan kuin kyseinen kaupunki on kiistanalainen.
Ensimmäinen salaisten äänestysten kierros suoritetaan. Jos mikään kaupunki ei saa enemmistöä äänistä, vähiten ääniä saanut kaupunki poistetaan ehdokasluettelosta ja jäsenet äänestävät uudelleen. Jokaisen äänestyksen tulokset julkistetaan heti, kun äänet on laskettu. Äänestys jatkuu tällä tavalla, kunnes valinta on tehty ja ilmoitettu.