Omaelämäkerrallinen essee on lyhyt kertomus, joka kertoo jostakin esseen kirjoittajan elämän näkökulmasta. Tällainen essee voi sisältää yhden anekdootin kirjoittajan elämästä, tai se voi esittää lyhyen luonnoksen kirjoittajan koko elämästä. Omaelämäkerrallinen essee voi käyttää kirjailijan elämän tapahtumia tehdäkseen jotain erityistä, tai se voi yksinkertaisesti kertoa tarinoita lukijoiden viihdettä ja koulutusta varten. Vaikka todellinen omaelämäkerrallinen essee on tietokirjallisuus, monet kaunokirjalliset ovat julkaisseet teoksia, joita he esittävät ”omaelämäkerrallisina”, mutta jotka ovat itse asiassa täysin fiktiivisiä ihmisiä ja tapahtumia.
Olipa essee fiktiota tai tietokirjallisuutta, omaelämäkerrallinen esseetyyli tarjoaa arvokkaan näkökulman, jota kirjoittaja voi käyttää ideoidensa esittämiseen. Ensinnäkin hän esittää tarinan tai tarinasarjan jostakin elämänsä ajanjaksosta ja mainitsee usein ajatukset ja tunteet, jotka hän koki tuona aikana. Toisella tasolla hän on kuitenkin vanhempi ja pystyy pohtimaan tapahtumia kaukaa. Tämä antaa hänelle mahdollisuuden kommentoida, mitä hän teki oikein ja väärin, toimintansa pitkän aikavälin seurauksista ja siitä, mitä hän oppi tapahtumista jälkikäteen. Jotkut omaelämäkerralliset esseet erottavat nimenomaisesti nuoremman kertojan toimiin osallistujana ja vanhemman kirjailijan heijastavaksi ääneksi.
Yksi omaelämäkerrallisen esseen mielenkiintoinen näkökohta on puolueellisuus. Vaikka monien omaelämäkertojen alussa on vakuutukset siitä, että annetut tiedot ovat objektiivisia ja tosiasiallisia, lukijan on muistettava, että kirjoittaja saa valita yksityiskohdat, jotka tekevät siitä esseen. Koska omaelämäkerrallinen essee käsittelee kirjailijaa, ei ole harvinaista, että kirjoittaja antaa valikoivasti yksityiskohtia tai esittää tilanteita tavalla, joka osoittaa kirjoittajan hyvässä valossa. Jopa objektiivisuuteen pyrkivä kirjailija voi epäonnistua yksinkertaisesti siksi, että hän havaitsee elämänsä tapahtumat ei-objektiivisella tavalla.
Monia oppilaita kehotetaan kirjoittamaan omaelämäkerrallisia esseitä jossain vaiheessa koulutustaan. Joissakin tapauksissa tällaisia esseitä käytetään vain käytännössä järjestäytyneiden ja yhtenäisten esseiden kehittämisessä. Tällaisten esseiden omaelämäkerrallisuus yksinkertaisesti varmistaa, että opiskelijalla on käytettävissään riittävä lähdemateriaali. Muissa tapauksissa opettaja voi antaa omaelämäkerrallisen esseen, jotta se voisi ottaa kantaa tällaisten esseiden sisältämien yksityiskohtien subjektiiviseen ja usein kaltevaan luonteeseen.