Yksinkertaisesti sanottuna omaelämäkerta on tarina henkilön elämästä, kuten kyseinen henkilö on kirjoittanut. Monet ihmiset kuitenkin ajattelevat, että heidän elämästään pitäisi kirjoittaa, mutta heiltä puuttuu kirjoituskyky käsitellä tätä projektia yksin. Tästä syystä monet kirjat on kirjoitettu rinnakkain jonkun muun kuin aiheen avulla, tai aihe kertoo niistä kirjoittajalle. Samanaikaisesti kirjoitetut tai yhteistyössä tehdyt omaelämäkerrat voivat alkaa lauseella “kuten kerrottu”.
Riippumatta siitä, onko aihe henkilö, joka todella kirjoittaa tarinansa sanat, useimmat omaelämäkerrat kerrotaan ensimmäisen persoonan näkökulmasta. Tämä eroaa elämäkerrasta, jonka tunnistaa selvästi olevan muun kuin aiheen kirjoittama. Tämän seurauksena omaelämäkerraaja yleensä uskaltaa päivämäärien ja tosiasioiden ulkopuolelle personoida tarinan sen sijaan, että vain kertoisi uudelleen elämänsä tapahtumista.
Subjektiivisempi kirjan tyyli tunnetaan muistelmana. Sen sijaan, että muistelmat kertoisivat tosiasioita koko elämästä, muistelmat voivat kertoa vain tarinan rajallisesta ajanjaksosta kohteen elämässä, ja ne keskittyvät yleensä enemmän yksilön muistiin, tunteisiin ja kokemuksiin. Nämä eivät ole tapahtumiin tai tosiasioihin perustuvia tarinoita, vaan pikemminkin ajatuksia tai ilmaisuja kohteen sisäisistä tunteista. Muistot voivat myös yhdistää historiallisen tosiasian omaelämäkerran muistiin. Tällaisia muistelmia kutsutaan usein silminnäkijöiden kertomuksiksi, termiksi, joka kattaa esimerkiksi orjakertomuksia ja holokaustimuistioita.
Merkittäviä esimerkkejä muistelmatyylisistä omaelämäkerroista ovat St. Augustinus ja Jean Jacques Rousseau. Joissakin tapauksissa poliittiset hahmot kirjoittavat muistelmia tarjotakseen henkilökohtaisen kertomuksen jostakin historian tapahtumasta, johon he olivat osallistuneet. Tällainen esimerkki poliittisesta henkilöstä, joka käyttää muistolajia, voisi olla Mein Kampf, Adolph Hilter. Poliittisten henkilöiden kirjoittamilla muistelmilla pyritään usein saamaan tunnettuutta tai oikeuttamaan tekoja.
Julkkikset ja urheiluhahmot kirjoittavat todennäköisesti myös nämä kirjat, koska heidän elämänsä ovat julkisuudessa ja usein yleistä kiinnostusta. Näitä kutsutaan usein ad hoc -elämäkerroiksi, ja ne on yleensä suunniteltu herättämään ja/tai hyödyntämään tunnettuutta. Tämäntyyppinen kirja, vaikka se on kirjoitettu ensimmäisen persoonan näkökulmasta, on yleensä haamukirjoittaja.
Toinen muoto on kuvitteellinen omaelämäkerta, tarina, joka on kirjoitettu kuvitteellisen hahmon näkökulmasta. Toisin sanoen kirjailija ottaa fiktiivisen hahmon äänen kirjoittaessaan kyseisen hahmon omaa elämäkertaa. Tarina itsessään on kuvitteellinen, mutta se on kirjoitettu ikään kuin se olisi tapahtunut hahmolle.