Ongelmalaina on laina, joka ei enää palauta pääomaa ja korkoja, joten se on ”ongelma” rahoituslaitokselle siinä mielessä, että se ei enää kerää rahaa lainasta. Pankit yrittävät pitää ongelmalainojen varastonsa alhaisina, koska ne voivat aiheuttaa kassavirtaongelmia ja muita ongelmia, kuten mahdollisen pankin sulkemisen, jos pankki ei enää pysty tasapainottamaan lainasalkkuaan. Ongelmalainat, jotka tunnetaan myös nimellä järjestämättömät varat, edellyttävät pankin toimia lainan saldon keräämiseksi.
Yleensä kaikkia kaupallisia lainoja, joiden erääntyminen on yli 90 päivää, pidetään ongelmalainoina, kun taas kulutusluotot merkitään ongelmiksi, jos ne ovat yli 180 päivää erääntyneitä. Kun lainanottaja alkaa myöhästyä maksujen suorittamisessa, rahoituslaitos lähettää ilmoituksia, joissa varoitetaan lainanottajaa ja jossa pyydetään, että lainanottaja ryhtyy toimiin saadakseen lainan ajankohtaiseksi tai kohdatakseen oikeudelliset seuraukset. Jos lainanottaja ei vastaa, pankki voi ryhtyä toimiin, kuten takavarikoida varoja myydäkseen ne ja saadakseen takaisin lainansa.
Pankit haluavat pitää ongelmalainasuhteensa mahdollisimman alhaisena, koska tällaisten lainojen kerääminen vaatii enemmän työtä ja vaarantaa pankin. Kun ihmiset ja yritykset hakevat lainaa, pankki tarkastaa ne huolellisesti arvioidakseen kykynsä maksaa takaisin. Pankki määrittää lainan enimmäismäärän ilmoitettujen tulojen ja ennustettujen taloudellisten olosuhteiden perusteella ottaen huomioon sekä korot että pääoman osana lainan maksua, eikä se lainaa enempää lainanottajalle.
Vahvoilla markkinoilla pankit ovat yleensä vapaampia luotonannossa, kun taas heikoilla markkinoilla pankit voivat epäröidä myöntää lainoja ja heillä voi olla tiukat lainavaatimukset. Kun markkinat heikkenevät, ei ole harvinaista, että ongelmalainavarasto kasvaa, kun ihmiset kamppailevat suorittamaan maksunsa. Korkeat sulkemiset, takaisinostot ja muut oikeudelliset toimet voivat syödä pankin lopputuloksen.
Jos lainanottajat haluavat neuvotella ongelmalainasta saadakseen lainaa, pankin edustaja voi tavata heidät keskustelemaan erääntyneestä saldosta ja vaihtoehdoista. Saattaa olla mahdollista saada ajan tasalle suuri maksu tai lisämaksut useiden kuukausien aikana. Joskus rahoituslaitokset ovat valmiita kirjaamaan saldot alas tai muuttamaan korkoja lainan takaisinmaksun helpottamiseksi.