Onkologia on syövän tutkimus, ja lyysi kuvaa solujen hajoamista. Onkolyyttinen virus voi tappaa syöpäsoluja. Vaikka onkolyyttisen virushoidon ala on suhteellisen uusi, tutkimukset osoittavat vuodesta 2011 lähtien, että jotkut virukset voivat vaikuttaa joihinkin syöpiin. Geneettisesti muokattuja viruksia, jotka voivat tartuttaa kasvainsoluja mutta jättää terveet solut muuttumattomiksi, tutkitaan.
Virukset ovat pieniä organismeja, jotka tarvitsevat toisen organismin solun lisääntyäkseen. Itse asiassa virukset ovat niin yksinkertaisia, että niissä on yksi tai kaksi ydinmateriaalia ja ehkä suojakuori, että jotkut tutkijat eivät pidä niitä elävinä olentoina. Virusten yksinkertaisuus on hyödyllistä siinä mielessä, että tarvitaan vähän energiaa, jotta ne pysyvät ehjinä tai muodostavat uusia viruspartikkeleita, mutta se tarkoittaa myös sitä, että virusten täytyy päästä muiden organismin soluihin käyttääkseen solukoneitaan lisääntymiseen.
Tätä varten virukset käyttävät jonkin verran tilaa suhteellisen pienissä geneettisen materiaalin säikeissä geenituotteille, jotka auttavat heitä tunkeutumaan soluihin ja kaappaamaan koneet. Kun virukset pääsevät soluun ja pakottavat sen kopioimaan viruksen, uudet viruspartikkelit pääsevät sitten ympäristöön rikkomalla solu auki. Tämä prosessi tunnetaan lyysinä, joka tulee kreikan sanasta löysääminen, joka on luein.
Normaalisti virukset eivät hyökkää kasvainsoluihin terveiden solujen sijasta. Kun molekyylibiologia ja geenitekniikka tulivat 20 -luvun myöhempinä vuosina, tutkijat keksivät kuitenkin tapoja saada virukset kohdistamaan ensisijaisesti kasvainsoluja. Jos tutkittu virus kykeni tuhoamaan joitain kasvainsoluja, sitä kutsuttiin onkolyyttiseksi virukseksi.
Kaikki kehon solut sisältävät yleensä täydellisen geenikompleksin, ja solu lukee näissä geeneissä olevat tiedot tarvittavien solutuotteiden tuottamiseksi. Koska keho sisältää kuitenkin monia erilaisia solutyyppejä, hermosoluista ihosoluihin, kyseiselle solulle tarvittavat tuotteet ovat tyypillisesti erilaisia kuin muut solutyypit. Kasvainsoluilla on erilainen profiili kuin niiden ympärillä olevilla terveillä soluilla, vaikka alkuperäinen kasvainsolu olisi kerran sama kuin naapurisolut. Tämä johtuu siitä, että kasvainsolut replikoituvat epänormaalisti ja tarvitsevat siten enemmän rakennusmolekyylejä kuin ei-jakautuvat solut.
Tutkijat hyödyntävät tätä eroa soluprofiilissa virittääkseen viruksen kohdentaakseen syöpäsolut. Esimerkiksi virus, josta puuttuu normaali geeni tietylle tuotteelle, jota se tarvitsee replikoimiseksi, ei voi replikoitua solun sisällä, joka ei tuota kyseistä tuotetta. Kun onkolyyttinen virus pääsee syöpäsoluun, joka tekee tämän tuotteen osana syöpäprosessia, virus voi ottaa tämän solutuotteen ja replikoitua. Replikointi johtaa sitten solujen hajoamiseen ja kasvain voi kutistua.
Esimerkkejä luonnollisista viruslajeista, joita voidaan käyttää syövän hoidossa, ovat herpes simplex-virus-1, adenovirus ja reovirus. Tyypillisesti, koska he kykenevät tartuttamaan ihmisiä luonnollisesti, tutkijat valitsevat ihmisen patogeenejä testatakseen kykynsä tappaa ihmisen kasvainsolut. Joskus virukset on suunniteltu poistamaan geenejä, jotka eivät ole hyödyllisiä terapeuttisille vaikutuksille tai jotka voivat olla vaarallisia potilaalle. Vuodesta 2011 lähtien onkolyyttinen virushoito ei ole yleistä syövän hoidossa, mutta kliiniset tutkimukset ovat käynnissä useille eri kannoille. Jos osoittautuu hyödylliseksi, onkolyyttistä virustuotetta voidaan käyttää yhdessä muiden syöpälääkkeiden, kuten kemoterapian tai säteilyn kanssa, tai jos se on erittäin onnistunut, sitä voidaan käyttää yksin.