Online -välityspalvelin toimii keskimmäisenä ihmisenä selaimen ja verkkosivuston välillä. Pohjimmiltaan välityspalvelin vastaanottaa pyynnön käyttäjän verkkoselaimelta ja hakee ja näyttää sitten pyydetyn verkkosivuston. Käyttämällä online -välityspalvelinta käyttäjä on anonyymi vierailevalle verkkosivustolle. Käyttäjä voi myös ohittaa palomuurit ja muut sovellukset, jotka saattavat yrittää estää pyydetyn verkkosivuston. Palomuurit ovat arkipäivää kouluissa ja työpaikoilla, eivätkä ainoastaan estä pornografisia verkkosivustoja, vaan myös pelejä, sosiaalisen verkostoitumisen sivustoja ja paljon muuta.
Yksinkertaisesti sanottuna online -välityspalvelin on verkkosivusto, joka näyttää toisen verkkosivuston pyydettäessä. Vaikka se palvelee useita tarkoituksia, sen ensisijainen tarkoitus on usein kiertää palomuurit ja lapsilukkosuodattimet. Jotkut käyttävät sitä myös pääsemään sivustoille, kuten foorumeille, joilta heidät on kielletty. Muut ihmiset käyttävät välityspalvelimia selatakseen verkkosivustoja, joita he eivät halua näkyä selaushistoriassaan.
Online -välityspalvelin on usein helppo tapa saada pääsy normaalisti rajoitetuille verkkosivustoille. se ei ole mitään uutta monille opiskelijoille ja työntekijöille ympäri maailmaa. Monet oppilaitokset ja työpaikat ovat kuitenkin kiinni ja tulossa älykkäämpiä verkkosivustojen estämisestä. On esimerkiksi mahdollista estää online-välityspalvelin samalla menetelmällä estämään opiskelijoiden tai työntekijöiden käyttämät rajoitetut verkkosivustot. Kun välityspalvelin on estetty, henkilön on joko löydettävä uusi välityspalvelin tai muu tapa estää se.
Vaikka huomattava määrä online -välityspalvelimia on ilmainen, jotkut välityspalvelimet pyytävät kuukausimaksua. Joskus nämä maksulliset välityspalvelimet lataavat verkkosivuja nopeammin, koska vähemmän ihmisiä käyttää niitä samanaikaisesti ja omistajalla on enemmän rahaa sivuston parantamiseen. Toinen ilmaisten online -välityspalvelinsivustojen käytön epäkohta on tyypillinen mainosten näyttö. Joissakin tapauksissa tarkasteltavaa verkkosivustoa ympäröivät mainokset, jotka auttavat pitämään välityspalvelimen vapaana. Siitä huolimatta monet ihmiset, jotka käyttävät rutiininomaisesti välityspalvelinta, eivät osta kuukausitilausta.
Välityspalvelupalveluja tarjoava verkkosivusto voi myös tarjota vastaavia palveluja, kuten nimettömiä sähköpostiviestejä ja linkkien anonymisoijia. Toinen suosittu välityspalvelinsivustojen ominaisuus on foorumi, jossa jaetaan ideoita siitä, miten pysyä turvassa verkossa, estää tunnistamisen varkaudet ja selata nimettömästi. Nämä lisätyökalut ja -ominaisuudet voivat olla ilmaisia välityspalvelimesta riippuen.