Onnettomuusvirhe on epävirallinen virhe, jossa poikkeuksia sisältävää sääntöä sovelletaan tilanteeseen ikään kuin poikkeusta sääntöön ei olisi. Toisin sanoen tämä harhaluulo ilmenee, kun “peukalosääntö”, joka on luotu sisältämään poikkeuksia, korvataan yleismaailmallisella yleistyksellä, joka ei sisällä poikkeuksia. Tämäntyyppiseen harhaanjohtamiseen voidaan hyökätä väittelyssä tai keskustelussa yksinkertaisesti huomauttamalla, että säännön soveltaminen on virheellistä ja jättää huomiotta mainitut tai vahvistetut poikkeukset tähän sääntöön. Onnettomuusvirhe tapahtuu usein, kun joku yrittää käyttää klisee argumentissa.
Kutsutaan myös laajaksi yleistykseksi, onnettomuusvirhe johtuu tyypillisesti siitä, että joku ei täysin ymmärrä poikkeuksia tietyn säännön sisällä. Tämä voi tapahtua, kun joku ei ensin vahvista ymmärrystään säännöstä määrittääkseen, onko se nyrkkisääntö vai yleinen yleistys. Nyrkkisääntö on sääntö, joka on luotu sisältämään poikkeuksia, kuten “Kaikilla normaaleilla tai tyypillisillä koirilla on turkista”. Toisin kuin tämä on yleinen yleistys, joka olisi lause “Kaikilla koirilla on turkis”, joka ei sisällä mitään mahdollisuuksia poikkeuksiin.
Onnettomuusvirhe voi tapahtua, kun joku käyttää yleistä yleistystä tilanteessa, jossa nyrkkisääntö olisi sopivampi. Edellisessä esimerkissä peukalosääntö käyttää sanoja ”normaali tai tyypillinen” salliakseen tilanteita, kuten koirilla, joilla ei ole luonnostaan turkista, ajeltuilla koirilla ja koirilla, jotka ovat sairaita ja menettäneet turkiksensa. Joku, joka väittää, että karvaton koira ei ole koira, koska sillä ei ole turkista, on tehnyt virheen onnettomuudesta katsomalla koiraluokkaa yleisen yleistyksen kautta, joka on ilmeisesti virheellinen.
Kun käytetään onnettomuusvirhettä, joku voi helposti hyökätä väitteeseen huomauttamalla virheen. Tämä voidaan tehdä yksinkertaisesti osoittamalla tiedossa oleva poikkeus sääntöön, jonka henkilö on esittänyt osana argumenttiaan, mikä mitätöi onnettomuuden väitteen perustana. Esimerkissä, jossa on koiria, vastustaja voi kiistää jonkun, joka väittää, että kaikilla koirilla on turkista, viitaten amerikkalaiseen karvattomaan terrieriin tai mihin tahansa villakoirarotuun, jolla on karvat turkiksen sijasta. Joku, joka käyttää klisee, kuten ”Et voi tehdä omlettia rikkomatta joitakin munia”, tekee myös virheen. Tällaisen väitteen kumoamiseksi jonkun muun tarvitsee vain kiistää itse klisee tai antaa esimerkki tilanteesta, joka on ristiriidassa väitteen tarkoituksen kanssa.