Onomatopoeia määritellään yleensä sellaisten sanojen luomiseksi tai käyttöön, jotka kuulostavat kohteilta tai toiminnoilta, joita he nimeävät tai joihin viitataan. Se on sellaisenaan retorinen laite: kielitekniikka tai -laite, jota käytetään luomaan tehoste lukijaan tai lukijalle. Se eroaa kakofoniasta, kovan äänen tarkoituksellisesta käytöstä tehosteiden saavuttamiseksi sekä eufoniasta, harmonisten äänien käytöstä, myös vaikutuksesta, vaikka onomatopoeia voi, jäljiteltävästä esineestä tai toiminnasta riippuen, kuulua jompaankumpaan näistä luokista.
Vaikka termi tässä mielessä kattaa laajan valikoiman ääniä, monet sen sisältämistä sanoista näyttävät kuuluvan muutamiin luokkiin, joista suurin osa on ylivoimaisesti liitetty eläinten ääniin. Tässä on onomatopoeetisia sanoja luokittain:
Mekaaninen. Koneen äänet näyttävät muodostavan melkoisen määrän tämän ryhmän yleisistä sanoista. Esimerkkejä ovat surina, piippaus, pyöritys, napsautus, kolina, kolahdus, kolina, klina. Monet näistä sanoista alkavat “cl” -äänellä.
Nopea liike. Sanat, jotka välittävät nopeuden äänen, näyttävät usein alkavan s- tai z -kirjaimella. Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip ja zoom ovat esimerkkejä.
Musikaali. Jotkut tämän ryhmän sanat liittyvät tiettyihin musiikki -instrumentteihin – esimerkiksi banjon tai kitaran kierteeseen, tai oompah tuubaan tai plunk näppäimistöön. Toiset jäljittelevät metallista ääntä, ja ne päättyvät usein ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle ja jangle. Sitten on joitain, jotka selvästi herättävät puhallinsoittimia, kuten blare, honk ja tump; ja toinen ryhmä, joka vaikuttaa iskevältä, kuten rap, tap, boom, rattle ja plunk. Henkilö, joka tekee musiikkia ilman instrumenttia, saattaa huminaa, taputtaa tai napsahtaa.
Ruoan valmistus ja syöminen. Ruoanlaitossa ruoka voi halkeilla tai viheltää ja öljy roiskua. Kun henkilö kaataa jotain juotavaa, se voi roiskua, haihtua tai roiskua, mutta toivottavasti se ei tippu, ja kun avaamme virvoitusjuoman, se todennäköisesti haihtuu. Kun on aika syödä, ihmiset todennäköisesti nauravat, syövät, nielevät ja rypistyvät.
Taistelevat. Toimintasanat, jotka näkyvät sarjakuvissa taistelukohtausten aikana, ovat onomatopoeetisia ja sisältävät termejä kuten pow, bif, bam, whop, thump, smash, zowie, bang ja wham.
Eläimet. Eläinten antamat äänet ovat monimutkaisia jopa englanniksi, mutta on tärkeää, että ihmiset tietävät, että – päinvastoin kuin he voisivat odottaa – eri puolilla maailmaa eläinten ääniin käytetyt sanat ovat aivan erilaisia. Lampaat eivät yleisesti mene baaan, eivätkä ankat kaahda kaikkialla maailmassa. Tässä muutamia yleisiä englanninkielisiä käännöksiä:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/woof/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopoeiaa käytetään myös viittaamaan muunlaisiin jäljitelmiin. Tässä merkityksessä pienen sanan, kuten wee, tarkoittaminen pienenä tai pitkän tai suuren sanan, kuten makroskooppisen, tarkoittavan suurta, on esimerkki onomatopoeetisesta käytöstä. Siihen voi liittyä myös muoto, esimerkiksi kun runo puusta kirjoitetaan näkymään puun muotoisena.