Onteloseinä koostuu kahdesta erillisestä seinästä, jotka on rakennettu tiiviisti yhdessä niiden välissä olevan tilan kanssa. Jokainen näistä seinistä voidaan rakentaa erityyppisestä muurauksesta, kuten tiilestä tai betonista, tai muista materiaaleista. Tuloksena oleva tila sallii ontelon seinän eristämisen tehokkaammin kuin yksikerroksinen seinä tai se, joka koostuu kahdesta kerroksesta, jotka on liitetty yhteen siellä, missä tila olisi ollut. Ulkoseinän muuraukseen imeytyvä kosteus valuu tyypillisesti tilan läpi ja seinän pohjasta, mikä on toinen etu tämän tyyppiselle rakenteelle.
Onteloseinien tehokkuus tekee niistä ihanteelliset käytettäväksi talojen tai rakennusten rakentamisessa kylmempään ilmastoon. Lämmön menetys voidaan vähentää suuresti ontelon avulla, mikä johtaa pienempiin lämmityslaskuihin samalla kun se on vähemmän haitallista ympäristölle. Seinän tilaan voidaan myös sijoittaa lisäeristystä, joka lisää sen tehokkuutta. Jotta se olisi tehokkain, ontelon seinän tila on suljettava paikasta, jossa ovet ja ikkunat on rakennettu seinään.
Esimerkissä tyypillisestä onteloseinämästä ulompi osa on tehty tiilikerroksesta, kun taas sisäkerros on rakennettu raskaammista, leveämmistä materiaaleista, kuten betonilohkoista. Ulkokerros voidaan peittää jonkinlaisella sivuraiteella, mutta se jätetään useammin näkyviin talon tai rakennuksen esteettisyyden vuoksi. Välissä oleva tila voi vaihdella kooltaan. Suuremmat tilat eristävät paremmin rakennuksen sisätilat, kun taas pienemmät tilat säilyttävät suuremman alueen, joka voidaan käyttää sisätilaan. Myös reikiä, joita kutsutaan itkurei’iksi, on yleensä olemassa onteloseinän ulkokerroksessa, jotka toimivat vedenpoistoaukkoina kosteudelle, joka on saavuttanut tiensä seinän sisätilaan.
Tämäntyyppinen muuri suunniteltiin ja otettiin käyttöön 19 -luvulla Yhdistyneessä kuningaskunnassa, ja sitä käytetään nyt kaikkialla maailmassa. Alun perin pääasiallinen käyttö oli estää kosteuden pääsy seinien läpi, mutta onteloseinien tarkoitus on nykyään pääasiassa eristys. Niiden merkitystä lisäävät nykyään vallitsevat monenlaiset ympäristöongelmat, kuten ympäristöjätteen vähentäminen ja luonnonvarojen, kuten fossiilisten polttoaineiden, säilyttäminen.