Ooppera on dramaattinen teos, jossa yhdistyvät teatterin, tanssin ja musiikin elementit. Lähes kaikki vuoropuhelu lauletaan tai ainakin esitetään jyrkällä äänellä. Oopperan säveltäjät aloittavat yleensä tarinan kirjoitetulla käsikirjoituksella, jota kutsutaan librettoksi tai “pieneksi kirjaksi”. Libretto voi olla täysin alkuperäinen tarina tai mukautus olemassa olevasta kirjallisesta teoksesta. Sanat ja juoni muodostavat oopperan perusrakenteen.
Säveltäjä päättää sitten, mitkä sanoitukset soveltuvat täydelliseen musiikilliseen käsittelyyn ja mitkä vievät tarinaa eteenpäin temaattisesti. Jos sanoitukset paljastavat hahmon todelliset tunteet, kuten rakkauden tai pelon, oopperan säveltäjä voi luoda täysin pisteytetyn kappaleen nimeltä aria. Aaria voi laulaa kuka tahansa päähenkilöistä, mutta melko usein se toimii erityisen vahvan laulajan esittelynä. Monet ariat ovat tuttuja maailmanlaajuisesti.
Ooppera sisältää myös lukuisia hetkiä, jolloin hahmot keskustelevat olennaisesti keskenään. Näissä kohtauksissa oopperan säveltäjä voi käyttää musiikillista muotoa, jota kutsutaan recitativiksi. Recitativa on pala musiikkia, vaikka musiikki ei ehkä ole kovin kiinnostavaa yleisölle. Laulajan esittäjä voi laulaa kappaleitaan ilman erityistä huolta todellisesta melodiasta. Jotkut nykyajan säveltäjät eivät enää käytä resitatiivia, mutta antavat näyttelijöille mahdollisuuden puhua linjoistaan normaalisti. Klassisessa muodossa kaikki vuoropuhelu on kuitenkin asetettu jonkinlaiseen musiikkiin.
Monet musiikkihistorioitsijat ehdottavat, että ensimmäinen ooppera esitettiin Dafne -teoksena, jonka kirjoitti Jacopo Peri vuonna 1598. Sitä ei pidetty aikansa kaupallisena menestyksenä, ja modernit oopperayhtiöt esittävät sitä harvoin. Ensimmäinen säveltäjä, jonka työ on edelleen suosittua oopperamaailmassa, oli italialainen muusikko nimeltä Claudio Monteverdi. Monteverdi on saanut apua musiikkiteorian siirtymisestä renessanssityylistä barokkityyliin, kuten esimerkiksi JS Bach.
Ooppera on säilynyt musiikillisena muotona lähinnä siksi, että se voi sopeutua tai ainakin sopeutua mihin tahansa musiikkimuotoon, joka on tuolloin suosittu. Vuosien mittaan se on sisällyttänyt kansanmusiikkia, isänmaallisia tai nationalistisia hymnejä, jazzia, bluesia ja jopa rock -musiikkia. Oopperan lavastus voi myös olla melko luova ja henkeäsalpaava. Esimerkiksi Richard Wagnerin Nibelung -renkaan koko renkaan esittäminen voi kestää useita viikkoja suunnitelluista tuotannoista.