OpenGL on sovellusohjelmaliitäntä, jota käytetään 2D- ja 3D -tietokonegrafiikan määrittämiseen. Tämän useiden alustojen sovellusliittymän katsotaan yleensä asettavan standardin tietokoneteollisuudelle, kun on kyse tällaisesta vuorovaikutuksesta 2D-tietokonegrafiikan kanssa, ja siitä on tullut myös tavallinen työkalu käytettäväksi myös 3D-grafiikan kanssa. OpenGL: n lyhenne sanoista OpenGL eliminoi ohjelmoijien tarpeen kirjoittaa käyttöjärjestelmän grafiikkaosa aina, kun yritys päivittää uuden järjestelmän versioon.
OpenGL: n perustoiminto on antaa tietty kokoelma suoritettavia tiedostoja tai komentoja käyttöjärjestelmälle. Tällöin ohjelma toimii kiintolevyllä tai muussa määritetyssä lähteessä olevan näytönohjaimen kanssa. Jokainen sarjan komento on suunniteltu sitoutumaan tiettyyn piirtotoimintoon tai käynnistämään grafiikkaan liittyvä erityistehoste.
Komentojen luominen OpenGL: ssä voi tapahtua kahdella eri tavalla. Ensinnäkin ohjelmoija voi luoda ja tallentaa luettelon komennoista, jotka voivat sitoutua toistuvasti. Tämä on yksi rutiininomaisimmista tavoista käyttää ohjelman käyttöliittymää. Enemmän tai vähemmän pysyvien komentojen ryhmien perustamisen lisäksi on myös mahdollista luoda ja suorittaa kertakomentoja tietokonegrafiikan kehällä.
Sen lisäksi, että OpenGL pystyy käyttämään käyttöjärjestelmää ja hyödyntämään paikallisia grafiikkalaitteita, se tarjoaa myös useita sisäänrakennettuja protokollia, joista voi olla hyötyä loppukäyttäjälle. Näitä ominaisuuksia ovat esimerkiksi alfa -sekoitus, tekstuurin kartoitus, ilmakehän vaikutukset ja pinnan poisto. Nämä työkalut voidaan kytkeä mihin tahansa käytössä olevaan käyttöjärjestelmään.
Alun perin Silicon Graphicsin kehittämä OpenGL on nyt alan standardi. Microsoft tukee aktiivisesti sovellusohjelman käyttöliittymää, joka tarjoaa ilmaisia latauksia OpenGL -kirjastoista käytettäväksi Windows -järjestelmissä. OpenGL toimii myös erittäin hyvin Open Inventorin kanssa, joka on myös Silicon Graphicsin luoma olio-ohjelmointityökalu.