Operatiivinen käyttäytyminen on termi, jota käytti ensimmäisenä BF Skinner, joka oli yksi käyttäytymiskoulun tunnetuimmista psykologeista. Monivuotisessa työssään Skinner teorioi, että seuraukset vaikuttavat organismeihin usein käyttäytymiseen ja että aiemmat seuraukset vaikuttavat tulevaan käyttäytymiseen. Seuraukset voivat olla joko luonnollisia tai keinotekoisia, ja ne olivat usein keksittyjä eläinten operatiivisia käyttäytymistapoja koskevissa tutkimuksissa.
Pohjimmiltaan tämäntyyppinen käyttäytyminen on henkilön/organismin reaktio seurauksiin, ja tapa, jolla käyttäytyminen vaikuttaa. Operant itse on käyttäytymistä, joka vaikuttaa jonkin verran yleiseen ympäristöön. Toinen määritelmä voisi olla paitsi käyttäytyminen, johon ympäristö vaikuttaa, mutta joka aiheuttaa muutoksia ympäristöön.
Se on ehkä helpointa ymmärtää esimerkkien yhteydessä. On olemassa monenlaisia operaattoreita, jotka voivat kannustaa käyttäytymään positiivisen vahvistuksen perusteella. Esimerkiksi rottien nopeus voitaisiin testata sokkelon läpi. Testin aloittamisen jälkeen sokkelon loppuun laitetaan maukas ruoka -välipala sen määrittämiseksi, onko rotalla lyhyempi ajoaika. Jos rotan ajoaika pitenee, tämä on esimerkki operatiivisesta käyttäytymisestä (edellyttäen, että testi voidaan toistaa useita kertoja). Rotan käyttäytyminen muuttuu (nopeus kasvaa), koska se vahvistuu positiivisesti sokkelon läpi.
Vaihtoehtoisesti tutkija voisi testata rotan operatiivista käyttäytymistä asettamalla laatikkoon vivun tai painikkeen, joka aiheuttaa kipua, kun sitä painetaan. Jos rotta tutkii ensin vipua ja kokee tämän kivun, se todennäköisesti jättää vivun yksin sen jälkeen. Tämä tutkii ajatusta negatiivisesta vahvistamisesta tai negatiivisesta operatiivista.
Toinen esimerkki operatiivisesta käyttäytymisestä tai operaattoreista on seurausten puute tai sukupuuttoon johtaminen. Tällöin käyttäytymisestä ei seuraa mitään. Ihmiset käyttävät säännöllisesti tätä sukupuuttoon liittyvää tilaa pienten lasten kanssa. ”Itke itku” -menetelmä saa aikaan vastauksen, koska vanhemmat eivät vastaa lapsen itkuun. Tämä vahvistaa vähitellen lapsen käsitystä, että itku ei saa aikaan vanhemman vastausta ja on siksi arvoton.
Jotkut ihmiset tuntevat jonkin verran epämukavuutta käyttäytymisestä ja erityisesti sellaisista asioista kuin itku -menetelmä. On oikeudenmukaista kysyä, mitä operatiivinen käyttäytyminen tarkoittaa laajemmassa mittakaavassa. Tarvitseeko huutava vauva lopulta terapiaa, koska hän on kasvanut alemmuuden ja merkityksettömyyden tunteen kanssa? Tämä on hyvä ja paljon kiistelty kysymys.
Kuitenkin Skinnerin ja muiden työtä on sovellettu menestyksekkäästi psykologiassa, vaikka käyttäytymispsykologiasta ja sen menetelmistä on olemassa argumentteja. Ihmisten täydellistä käyttäytymistä ohjaavien asioiden kokonaismäärä voi olla hyvin erilainen. On kuitenkin selvää, että Skinner ja monet muut käyttäytymistieteilijät ovat osoittaneet, että sekä eläimet että ihmiset muuttavat usein käyttäytymistään eri operaattoreiden perusteella, ja tapoja, joita voidaan soveltaa ihmisten hyödyksi, voi olla lukuisia.