Operatiivinen tietovarasto on tapa luetteloida dynaamisia tietoja jatkokäsittelyä varten. Nämä tiedot generoidaan usein satunnaisin aikavälein ja lähteistä, jotka ovat tyypillisten liiketoimintamenetelmien ulkopuolella. Esimerkiksi myyntitiedot, jotka luodaan automaattisen myyntisivun kautta aina, kun asiakas tilaa jotain, ovat toiminnallisia eikä pitkäaikaisia. Toimivan tietovaraston tiedot ovat usein sekaisin ja niihin viitataan huonosti. Tämän seurauksena tietoja käsitellään yleensä paljon ennen kuin ne siirtyvät pitkäaikaiseen tallennusmenetelmään.
Tietojen luomiseksi järjestelmään on kaksi päätapaa – henkilön tai tietokoneen kautta. Kun ihmiset luovat tiedot suoraan, ne syötetään tietokantaan ja ovat lähes välittömästi valmiita tallennettavaksi. Kun tietokone luo tiedot, jopa henkilön ohjaama tietokone, tiedot ovat yleensä vähemmän järjestettyjä.
Suurin ero toiminnallisen tietovaraston ja vakiotiedon tallennuksen välillä on sitä käyttävien ihmisten näkökulma. Kun tietoja säilytetään pitkiä aikoja riippumatta tietojen tilasta tai alkuperästä, ne ovat toimimattomassa järjestelmässä. Nämä tietokannat muodostavat suurimman osan tietojen tallennusjärjestelmistä. Vasta kun tietoja todella käsitellään, niiden järjestelmää pidetään toimivana.
Tyypillisesti operatiivisen tietovaraston tiedot ovat sekava kasa linkitettyjä tietoja. Suurin osa operatiivisesta datasta syntyy ihmisiltä, jotka eivät suoraan työskentele tietojärjestelmien kanssa. Kun tyypillinen operaattori käyttää tietokantaa, hän varmistaa, että täyttää kaikki tarvittavat kentät oikein. Muut käyttäjät, kuten ne, jotka käyttävät tietokantaa verkkoportaalin kautta, katsovat yleensä vain käyttöliittymää. Pienet virheet merkinnöissään tai käyttöliittymän ongelmat voivat aiheuttaa tietojen leviämisen tietokantaan väärin.
Tämän seurauksena suurin osa operatiivisten tietojen käsittelystä tehdään niiden puhdistamisesta. Yleisiä tehtäviä ovat tietojen siirtäminen oikeille kentille, kirjoitusvirheiden korjaaminen, puuttuvien merkintöjen täyttäminen ja tietojen ristiviittaus sisäisiin tietokantoihin. Kun puhdistus on valmis, suurin osa operatiivisesta datasta siirtyy pitkäaikaiseen tallennukseen.
Useimmissa tapauksissa operatiivisessa tietovarastossa on erityinen käyttöliittymä. Koska suurin osa vakiotietokannan tiedoista vaatii vähän päivitystä, kun ne on viimeistelty, se käyttää usein käyttöliittymää, joka on virtaviivaistettu esitykseen eikä muokkaamiseen. Toimiva tiedon tallennus toimii yleensä toisin. Käyttöliittymän avulla operaattorit voivat helposti siirtää, kopioida tai muuttaa tietoja tavallisilla rajapinnoilla sallimatta.