Operoni on ryhmä geenejä, jotka luetaan yhdessä yhtenä yksikkönä. Operonit ovat yleensä yhden lukemista ohjaavan geenialueen, jota kutsutaan promoottorina, hallinnassa. Organismista riippuen yksi tai useampi proteiini kokoontuu promoottoriin stimuloimaan geenien lukemista. Geenit luetaan tai transkriboidaan usein yhtenä yhtenä pitkänä transkriptinä, mutta näin ei aina ole. Vain yksinkertaiset organismit, kuten bakteerit, sisältävät operoneja, ja nämä geenit ovat kukin yksittäinen pitkä DNA -osa, joka on erikoistunut tiettyyn tehtävään.
Operonin valvonta on tiukasti säännelty bakteereissa. Aivan kuten on olemassa proteiineja, jotka kytkevät operonit päälle, on proteiineja, jotka voivat sammuttaa operonin. Kun päälle kytketään, operonien sanotaan indusoituvan, ja kun ne sammutetaan, niiden sanotaan olevan tukahdutettuja. Yleensä vuorovaikutus proteiinien kanssa kytkee ne päälle ja dissosiaatio proteiineista sammuttaa ne, mutta päinvastoin voi olla totta myös operoneista riippuen.
Proteiineja, jotka käynnistävät operonin, kutsutaan aktivaattoreiksi, kun taas niitä, jotka sammuttavat operonit, kutsutaan estäjiksi. Milloin tahansa, sekä aktivaattoreita että estäjiä on saatavilla solussa. Useimmat aktivoijat ja estäjät toimivat stimuloimalla tai estämällä promoottoria. Jotkut operonit ovat tätä monimutkaisemmassa hallinnassa, ja ne tukeutuvat myös aktivaattoreihin tai estäjiin, jotka ovat vuorovaikutuksessa DNA: n kanssa kaukana niistä. Näitä kaukaisia molekyylejä kutsutaan usein efektoriksi tai allosteeriseksi molekyyliksi.
Yksinkertaisen rakenteen ja tiukan hallinnan yhdistelmä on aiheuttanut operonien yleistymisen bakteerien keskuudessa. Operoni on tehokas evoluutiomotiivi, joka toimii erilaisissa ympäristöissä. Vaikka operonien lähiympäristö voi toisinaan vaikuttaa niiden tuottavuuteen, varsinkin jos lämpötila tai pH solussa ei ole optimaalisella tasolla, niiden yleinen rakenne pysyy aina samana. Operonien sisällä olevia geenejä ei koskaan irroteta toisistaan, ja solun rasituksesta riippumatta ne transkriptoidaan aina yhdessä ja kokonaisuudessaan.
Erilaiset operonit ovat hyvin karakterisoituja monille bakteerilajeille, ja niillä on erilaisia toimintoja eri organismien kesken. On operoneja, jotka käsittelevät aminohappojen tuotantoa, jotka ovat proteiinien rakennuspalikoita, ja operoneja, jotka käsittelevät sokereiden aineenvaihduntaa. Ne ovat erittäin monipuolisia geneettisiä elementtejä, joiden ansiosta geenit, jotka tekevät merkittävästi erilaisia asioita, voivat toimia yhdessä.