Opetuseläintarha on toimiva eläintarha, joka tarjoaa oppimiskokemuksia eläintiedettä, eläintarhaa ja vastaavia aloja opiskeleville. Yleisesti ottaen yleisön jäsenet saavat vierailla opetuseläintarhassa, ja eläintarhaa ylläpidetään samalla tavalla kuin muita eläintarhoja, mutta eläintarhan henkilökunta koostuu opiskelijoista ja opettajista ammatillisten eläintieteilijöiden sijasta. Eläintarhojen opettaminen voi tarjota erittäin arvokkaita kokemuksia eläintieteellisille ihmisille, ja niitä voidaan myös käyttää esittelemään uraauurtavaa tutkimusta kaikesta karjanhoidosta uusiin eläinlääkintämenetelmiin.
Vaikka eläintarhojen opettaminen perustuu tarpeeseen opettaa ihmisiä eläintarhasta ja eläintieteellisistä käytännöistä, monia käytetään myös tutkimukseen ja uhanalaisten eläinten vankeudessa kasvatukseen. Tutkimus on kriittinen osa eläintieteen alaa, sillä se tarjoaa enemmän tietoa eläinbiologiasta ja edistää parempien karjanhoitotekniikoiden kehittämistä. Opetuseläintarhoissa on usein henkilökuntaa ja tiloja tutkimuksen suorittamiseen, kun taas perinteisissä eläintarhoissa ei ole.
Vankeudessa kasvattaminen on myös tärkeä osa opetuseläintarhaa, koska se edistää uhanalaisten lajien geneettistä monimuotoisuutta tarjoamalla enemmän eläimiä saataville ja koska se tarjoaa oppimismahdollisuuden tuleville eläintarhanhoitajille. Opettelevassa eläintarhassa työskentelevät opiskelijat voivat oppia käsittelemään eläimiä, kuinka käsitellä erilaisia todellisia tilanteita ja soveltaa uusia tekniikoita, joita ei ehkä ole laajasti käytössä. Opiskelijat voivat myös saada mahdollisuuden tavata eläintieteen alan johtavia henkilöitä.
Opetuseläintarhassa työskentelyn lisäksi tulevien eläintarhanhoitajien odotetaan myös tekevän paljon kurssitöitä. Luokkaopetus kattaa kaiken eläinten turvallisuudesta eläinten ruokintaan, kun taas eläintarhakokemus antaa ihmisille mahdollisuuden harjoitella menettelyjä ja työskennellä suoraan heidän kanssaan kiinnostuneiden eläinten kanssa.
Koulujen lisäksi jotkut opettavat eläintarhat ovat kouluja. Eläintieteen alan pioneerit ovat kehittäneet opetuseläintarhoja ja opetusohjelmia, joilla perustetaan eläintarhoja ja jalostusohjelmia kansakunnissa, joissa on uhanalainen eläinpopulaatio, ja kannustetaan näiden kansojen asukkaita osallistumaan luonnon ympäristön säilyttämiseen. Opetuseläintarha voidaan myös liittää eläinlääketieteelliseen korkeakouluun, mikä antaa eksoottisille eläinlääkäreille mahdollisuuden työskennellä suoraan niiden eläinten kanssa, joita he oppivat hoitamaan.