Opetussuunnitelma on oppimispolku, jota oppilaiden on yleensä noudatettava. Tämän oppimispolun voivat hahmotella koulun virkamiehet tai valtion virkamiehet. Se sisältää yleensä ydinaineiden, kuten lukemisen, kirjoittamisen, matematiikan ja luonnontieteiden, ymmärtämisen. Opiskelusuunnitelman suorittamisen jälkeen opiskelijat saavat yleensä jonkinlaisen tutkintotodistuksen, tutkinnon tai todistuksen.
Opetussuunnitelmassa kuvataan yleensä, mitä kursseja opiskelijan on suoritettava. Peruskouluvuosina lapsilla on yleensä vähän vaihtoehtoja. Kaikki oppilaat käyttävät yleensä samoja luokkia samassa järjestyksessä. Jos oppilas tarvitsee erityistunteja, niitä ehdotetaan yleensä koulun harkinnan mukaan.
Perusopetuksen keskivuotena opiskelijoille voidaan tarjota enemmän joustavuutta. Opetussuunnitelma voi vaatia tietyntyyppisiä kursseja, mutta lapsi ja hänen vanhempansa voivat valita niistä. Esimerkiksi vieraan kielen opintoja voidaan vaatia, mutta valittavana voi olla useita vieraita kieliä.
Lukiossa opiskelijoille tarjotaan yleensä enemmän vapautta valita, miten he täyttävät opetussuunnitelman vaatimukset. Vaihtoehtoja voivat olla erilaiset matematiikan, luonnontieteiden ja yhteiskuntatieteiden kurssit. Jos opiskelija suorittaa kurssityön menestyksekkäästi lukion viimeisen vuoden ajan, hänen tulee valmistua ja saada tutkintotodistus.
Lukion jälkeen ihmiset voivat valita toisen asteen koulutuksen. Jos he tekevät niin, he todennäköisesti valitsevat opintonsa. Opetussuunnitelma, jota heidän on noudatettava, riippuu yleensä tästä valinnasta. Taiteilijoita ja asianajajia saatetaan joutua suorittamaan joillakin samoilla kursseilla, mutta useimmat opinnoista ovat todennäköisesti erilaisia.
Opiskelijoilla on tyypillisesti enemmän joustavuutta keskiasteen aikana kuin lukiossa. Heillä on yleensä myös enemmän vaihtoehtoja kursseille. Opiskelijoilla on myös yleensä enemmän vapautta käydä kursseja haluamassaan järjestyksessä, kunhan oppimispolku on suoritettu ennen kuin he hakevat valmistumistaan. Jotkut kauppakorkeakoulut ja korkeakoulut voivat kuitenkin olla hieman jäykempiä. Valmistumisen tulee johtaa tutkintoon tai ammattitodistukseen.
Suoritettavien kurssien lisäksi opetussuunnitelma asettaa tyypillisesti standardin, joka on täytettävä opiskelijoiden ollessa opiskelemassa. Koulutuspolku voi kuitenkin vaihdella paikasta toiseen. Tämä pätee jopa maan tai valtion sisällä. On tavallista, että yksityisissä kouluissa ja julkisissa kouluissa on eroja.