Opetussuunnitelmassa on lukuisia määritelmiä, jotka voivat olla hieman hämmentäviä. Laajimmassa merkityksessään tätä sanaa käytetään viittaamaan kaikkiin koulun tarjoamiin kursseihin. Tämä pätee erityisesti yliopistotasoisiin kouluihin, joissa luokkien monimuotoisuus voi olla houkutteleva kohta mahdolliselle opiskelijalle.
Opetussuunnitelma voi myös viitata määriteltyyn ja määrättyyn opintojaksoon, joka opiskelijoiden on suoritettava voidakseen suorittaa tietyn koulutustason. Esimerkiksi peruskoulu voi keskustella siitä, miten sen opetussuunnitelma tai koko oppituntien ja opetusten summa on suunniteltu parantamaan kansallisia testituloksia tai auttamaan oppilaita oppimaan perusteet. Yksittäinen opettaja voi myös viitata omaan kurssikurssiinsa viitaten kaikkiin lukuvuoden aikana opetettaviin aineisiin.
Toisaalta lukio voi viitata opetussuunnitelmaan kursseina, joita vaaditaan tutkintotodistuksen saamiseksi. He voivat myös viitata siihen täsmälleen samalla tavalla kuin peruskoulu ja käyttää tätä sanaa tarkoittamaan sekä läpäistäviä yksittäisiä kursseja että yleistä kurssitarjontaa, jotka auttavat valmistamaan opiskelijan elämään lukion jälkeen.
Yleensä lukion ja korkeakoulun opiskelijoilla on jonkin verran valinnanvaraa opiskella. Heillä on usein yksilöllinen opetussuunnitelma, joka auttaa heitä saavuttamaan tutkinnon tai erikoistumaan tietyllä alalla. Jopa lukion tasolla opintojakso voidaan jakaa kursseihin, joiden perusteella opiskelija voi osallistua tiettyihin oppilaitoksiin, ja kursseihin, jotka vain ansaitsevat hänelle tutkintotodistuksen.
Joillakin lukioilla on opetussuunnitelma, joka on suunniteltu erityisesti opiskelijoille, jotka aikovat työskennellä ammatissa lukion päätyttyä. Näissä tapauksissa lukio voi tarjota sihteeristön tai rakentamisen taitoja, kun opiskelija seuraa tiettyä opintojaksoa.
Korkeakouluissa tietyt kurssit muodostavat yksilön opetussuunnitelman, jolloin opiskelija voi saada tutkinnon tai todistuksen tietyllä alalla. Yleensä yksilön on suoritettava tietty määrä yleiskoulutuskursseja ja sitten erikoiskursseja valitulla alalla. Tällä tavalla suunnitelma yksilöidään henkilön toiveen mukaan tietyntyyppiseen asiantuntemukseen. Säädetyn opintojakson noudattamatta jättäminen voi tarkoittaa tutkinnon saamatta jättämistä.