Opettajien ja koulujärjestelmien tärkeä tavoite on auttaa oppilaita oppimaan mahdollisimman paljon. Opetussuunnittelu voi olla tärkeä osa tämän tavoitteen saavuttamista. Itse asiassa opetussuunnittelulla on taipumus olla merkitystä kaikilla oppimistasoilla riippumatta siitä, ovatko opiskelijat päiväkodissa, lukiossa, korkeakoulussa vai sen ulkopuolella. Erityisesti opetussuunnittelu, joka perustui eri tutkijoiden teorioihin, sisältää oppimisympäristön analysoinnin, opiskelijoiden oppimistarpeiden määrittämisen kyseisessä ympäristössä ja järjestelmän kehittämisen tarvittavan toimittamiseksi käyttämällä opetusstrategioita, materiaalit, oppimisteoria ja opetussuunnittelun mallit.
Opetussuunnittelun malleja on useita. Yksi tärkeimmistä malleista on ADDIE -malli, johon useat muut mallit perustuvat. ADDIE on lyhenne, joka viittaa viiteen erityiseen vaiheeseen, jotka liittyvät opetussuunnitteluun: analyysivaihe, suunnitteluvaihe, kehitysvaihe, toteutusvaihe ja arviointivaihe.
Analyysivaihe sisältää analyysin opiskelijan ominaisuuksista ja tehtävistä, jotka opiskelijan on opittava. Suunnittelu on vaihe, joka sisältää oppimistavoitteiden kehittämisen ja tietyn opetusmenetelmän valitsemisen. Kehitysvaihe viittaa opetusmateriaalien tai koulutusmateriaalien luomiseen. Toteutus viittaa vaiheeseen, jossa opettaja toimittaa tai jakaa opetukseen käytettävät materiaalit. Arviointivaihe on silloin, kun varmistetaan, että oppimateriaalit pystyivät saavuttamaan halutut tavoitteet.
Opetussuunnittelu perustettiin useiden tutkijoiden teorioiden perusteella. Esimerkiksi 1800 -luvulla Hermann Ebbinghaus ja Ivan Pavlov tutkivat unohtamista ja klassista hoitoa. BF Skinner kehitti radikaalin käyttäytymisen ja sovelsi sitä oppimiseen. Jean Piaget ja Lev Vygotsky tutkivat oppijoiden kehitystilaa ja oppimiseen liittyviä kognitiivisia prosesseja. Heidän työnsä ja David Ausebelin työ auttoivat muodostamaan kognitiivisen oppimisen teorian, joka on tärkeä osa opetussuunnittelua.
Sitten toisen maailmansodan aikana Robert Gagne kokosi koulutusmateriaalia Yhdysvaltain armeijan auttamiseksi ja julkaisi myöhemmin kirjan nimeltä ”Oppimisolosuhteet” (1965), joka päätyi tärkeäksi opetussuunnittelun kirjaksi. Lisäksi Robert Mager julkaisi tärkeän kirjan nimeltä ”Valmistautumista ohjelmoituun opetukseen” (1962), joka auttoi opettajia kirjoittamaan selkeitä oppimistavoitteita. Benjamin Bloom jatkoi työtä ja kuvasi edelleen oppimistavoitteita kuuluisassa ”Bloomin oppimisen taksonomiassa”, jossa hän korosti, että oppituntien on autettava oppilaita syntetisoimaan ja arvioimaan tietoa sen sijaan, että vain muistettaisiin tosiasioita.
Tämän jälkeen Walter Dick ja Lou Carey ja muut ovat kehittäneet opetuksellisia suunnittelumalleja. Jokainen peräkkäinen malli käsitteli opetussuunnittelun eri näkökohtia. Huomionarvoista on, että tietokonekauden kynnyksellä ja etäopetuksen kehityksellä oli vaikutusta myös opetussuunnittelun kehittämiseen.