Termiä “opinnäytetyö” käytetään kahdella eri tavalla. Ensimmäisessä mielessä opinnäytetyö on väite, joka voidaan tukea tai kumota useilla argumenteilla, ja se sisällytetään tyypillisesti artikkelin alkuun “opinnäytetyön” muodossa, joka valmistelee lukijat sisältöön. paperi. Opinnäytetyö voi olla myös muodollinen kirjallinen paperi, joka on osa jatkotutkintojen valmistumisvaatimuksia. Tätä kutsutaan joskus myös väitöskirjaksi.
Ensinnäkin väitöskirja on tärkeä osa paperin rakennetta, ja sitä voidaan vastustaa antiteesillä. Vahvan opinnäytetyön luominen on erittäin tärkeä taito paperikirjoituksessa, koska se on ensimmäinen askel tukivien argumenttien ja materiaalin muotoilussa. Tekemällä selkeän yleisen argumentin kirjoittaja voi myös pitää paperin oikeilla jäljillä.
Suurin osa maisterin tai tohtorin tutkinnon suorittaneista on kirjoittanut toisen tyyppisen tutkielman, joka perustuu tyypillisesti alan alkuperäiseen tutkimukseen. Väitöskirjat ovat yleensä vaativampia ja laajempia kuin maisteritason, mutta molemmat vaativat korkeaa ammattitaitoa ja korkealaatuista tutkimusta. Vaikka useimpien ihmisten on esitettävä pro gradu -tutkielma ennen tohtorin tutkintoa, tästä vaatimuksesta voidaan joskus luopua.
Tyypillinen opinnäytetyö sisältää otsikkosivun, tiivistelmän, työn sisällön sekä sitä tukevan bibliografian ja liitteet. Sen tarkistaa komitea, joka vaihtelee kooltaan, mutta sisältää tyypillisesti vähintään yhden ulkopuolisen kurinalaisuuden. Tarkasteltuaan teosta komitea voi hyväksyä sen, hylätä sen ja vaatia tarkistuksia tai hylätä opiskelijan ehdokkuudesta kokonaan, vaikka tämä on harvinaista.
Luovien alojen ihmisille tämä lopullinen projekti voi olla esityksen, taideteoksen tai muun luovan työn muoto, jolloin se tunnetaan luovana opinnäytetyönä. Luovat opinnäytteet arvioidaan samojen haastavien standardien mukaan kuin perinteisemmät opinnäytteet, ja komitea voi vaatia tekijää toimittamaan lyhyen paperin luovan työn ohella. Esimerkiksi näytelmäkirjailija voi lähettää opinnäytetyönsä osana paperin, jossa keskustellaan näytelmän tutkimuksesta ja tekniikoista.